Un experto en defensa explora si el coronavirus Covid-19 es una buena arma biológica
El Dr. Mark Kortepeter, médico y experto en biodefensa que anteriormente trabajó en el laboratorio de investigación de la “zona caliente” del Ejército de los EE. UU., Analiza qué tipo de enfermedades constituyen una buena arma biológica y si el Covid-19 entra en esa categoría.
CHRISTOPHE SIMON / AFP A TRAVÉS DE GETTY IMAGES
Las autoridades chinas permitieron a los reporteros ingresar al laboratorio del Instituto de Virología de Wuhan la semana pasada en un intento tardío de refutar las teorías de conspiración de que el virus SARS-CoV-2, que causa el Covid-19, se originó en el laboratorio . Sin embargo, tal apertura, meses después de que la pandemia se haya extendido por todo el mundo, puede hacer poco para disipar las teorías conspirativas de que la liberación fue un acto deliberado de bioterrorismo por parte de China.
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Ya sea que alguien crea o no estas teorías de conspiración, es instructivo considerar si el virus SARS-CoV-2 sería una de las llamadas "buenas" armas biológicas. Muchos países de todo el mundo (incluidos Estados Unidos, Irak, la ex Unión Soviética, Reino Unido, Japón y Canadá) solían tener programas de armas biológicas, y se sospecha que algunos otros (China, Corea del Norte e Irán) continúan desarrollándose armas biológicas.
La guerra biológica implica el uso de patógenos infecciosos o toxinas de organismos vivos para causar la muerte o discapacidad en humanos, animales o plantas. El despliegue de un arma puede variar desde algo tan simple como contaminar la fuente de agua de un adversario con heces o un cadáver muerto, hasta rociar un patógeno altamente sofisticado en el campo de batalla. Aunque a menudo consideramos a los seres humanos como objetivos, las armas biológicas también se pueden emplear con efectos económicos devastadores en animales o plantas. Imagínense el impacto potencial de acabar con la producción porcina o los campos de trigo de un adversario en su capacidad para alimentar a su ejército.
Hoy, me enfocaré únicamente en el uso de armas biológicas contra humanos. Aunque hay miles de patógenos que infectan a los seres humanos, solo unos pocos son buenos como armas. El CDC clasifica a los agentes de mayor amenaza para el bioterrorismo como "Categoría A". Las enfermedades de esta categoría tienen la capacidad de cobrar un gran costo para la salud pública, por lo que requieren una inversión en medidas de respuesta. Muchos de los nombres de la lista son fácilmente reconocibles por el sufrimiento humano que han causado durante siglos: ántrax, botulismo, peste, viruela, tularemia y fiebres hemorrágicas virales (incluidos los virus del Ébola y Marburg).
Algunos de los agentes enumerados anteriormente comparten ciertas propiedades que los programas financiados por el estado consideraron "deseables" para usar como arma. Los científicos soviéticos incluso tenían un sistema de puntuación para estas propiedades.
Estas son esas propiedades y cómo se alinea el SARS-CoV-2 dentro de ellas.
Fácil acceso : a excepción de la viruela, que ha sido erradicada y ahora está encerrada en congeladores en los CDC en Atlanta y en Rusia, todas las amenazas de categoría A son relativamente fáciles de controlar. Este es ciertamente el caso del SARS-CoV-2, actualmente disponible en todo el mundo.
Fácil de fabricar : la mayoría de los agentes de categoría A se pueden fabricar en grandes cantidades para que se puedan rociar sobre un campo de batalla o una gran población. La fabricación de armas biológicas requiere tecnología de fermentación (similar a la que se usa para hacer cerveza) o producción en cultivo celular. Los virus como el SARS-CoV-2 son más difíciles de cultivar que las bacterias (como las esporas de ántrax), pero se puede hacer.
Estable en la atmósfera. Esta es una propiedad clave de un arma biológica para poder usarla en un campo de batalla o contra una gran población (aunque no es tan importante para ataques más pequeños o intentos de asesinato). El SARS-CoV-2 falla cuando se trata de este criterio. Aunque parece propagarse de manera muy eficiente en ambientes interiores, no parece sobrevivir bien al aire libre, especialmente a la luz del sol.
Solo se necesita un pequeño número para expandirse ampliamente. Si se necesita una pequeña cantidad de virus, bacterias u hongos para infectar a una sola persona y, por lo tanto, causar una infección generalizada, eso es ideal para fabricar un arma que pueda cubrir un área más grande. En este momento, el jurado aún está deliberando sobre cuántos organismos se necesitan para infectar con SARS-CoV-2, por lo que no está claro cómo se alinea.
Un alto porcentaje de personas infectadas se enferman. Un aspecto clave de cualquier arma es la previsibilidad. Si solo unas pocas personas infectadas se enferman, el efecto del patógeno no es lo suficientemente confiable como para basar los planes de respuesta militar en él. El virus SARS-CoV-2 no se desarrolla bien en esta propiedad. Un alto porcentaje, hasta el 40% aproximadamente, parece tener una infección asintomática. Además, las personas de 18 a 24 años, que constituyen una gran proporción de la población militar, pueden verse afectadas sólo levemente. Eso significa que un ejército no podría rociar a las fuerzas opuestas en la cima de una colina con el virus SARS-CoV-2 y esperar que se enfermen lo suficiente como para permitir un ataque fácil.
Se puede proteger a los usuarios del arma biológica. El uso de armas biológicas puede ser impredecible. Si uno se suelta en el aire y el viento sopla en la dirección incorrecta, las propias fuerzas podrían infectarse. De ahí la necesidad de tener una vacuna o un tratamiento para proteger sus fuerzas. Actualmente no tenemos una "fórmula mágica" para COVID-19 y ninguna vacuna. Aunque Rusia anunció recientemente que tiene una vacuna, si realmente protege contra la infección es otra historia. Muchos otros candidatos a vacunas se encuentran actualmente en diversas etapas de pruebas en humanos en todo el mundo.
La amenaza de uso puede causar pánico . Esto puede ser efectivo si la intención es causar estragos solo con la amenaza. Ciertamente, hemos visto el impacto social devastador que ha ocurrido como resultado del SARS-CoV-2, ya que las personas temen infectarse en el lugar de trabajo, las escuelas o en otras áreas de la comunidad, por lo que esta propiedad obtiene una ventaja.
Es contagioso . Esta propiedad puede ser un arma de doble filo. Una vez liberada, un arma biológica puede ser el "regalo que sigue dando" a medida que se propaga de manera eficiente a través del ejército o nación oponente. También significa que el patógeno puede propagarse al país que lo liberó si no tiene una contramedida. Hemos sido testigos de este desafío de primera mano con el SARS-CoV-2 y lo difícil que ha sido contenerlo una vez que llega a la población.
En general, el virus SARS-CoV-2 tiene algunas propiedades "deseables" como arma biológica, pero probablemente no lo suficiente como para que sea una buena opción para fines militares. Independientemente, ciertamente nos ha recordado nuestras vulnerabilidades como sociedad a un nuevo patógeno, y cuán devastadora puede ser una pandemia, mientras continuamos viendo al mundo entero lidiando con cómo contenerla. No tengo ninguna duda de que nuestros adversarios han estado tomando notas sobre lo difícil que ha sido para Estados Unidos responder de manera eficaz .
La otra cosa importante que ha demostrado esta pandemia es que una vez que el genio se escapa de la botella, es casi imposible volver a colocarla. Perdemos el control y los resultados son impredecibles. Esta es una de las razones por las que Estados Unidos abandonó el negocio de las armas biológicas cuando el presidente Nixon cerró el programa de desarrollo de armas en 1969 y decidió centrarse únicamente en medidas defensivas. Es solo cuestión de tiempo hasta que volvamos a enfrentarnos a este tipo de desafío, ya sea de la madre naturaleza o de un adversario. Ahora es el momento de apuntalar las vulnerabilidades en nuestra preparación y respuesta que esta pandemia ha dejado al descubierto. El tiempo no está de nuestro lado.
Soy un médico de enfermedades infecciosas, científico, coronel retirado del ejército y autor de "Inside the Hot Zone", un relato lleno de suspenso sobre enfermedades infecciosas y brotes.
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