2000 años después todavía funciona el sistema de purificación de agua inventado por los mayas

Los mayas pudieron construir una civilización espectacular en uno de los entornos más inhóspitos del mundo. Cómo pudieron sobrevivir y prosperar siempre ha sido un misterio. Ahora, los investigadores estadounidenses creen que los innovadores sistemas mayas de purificación de agua les proporcionaron agua potable segura, que fue crucial para el éxito de su civilización.

Los mayas construyeron grandes ciudades en un paisaje kárstico que tiene un suministro limitado de agua potable. Una de sus ciudades más grandes, Tikal, conocida por los mayas como Yax Mutal, era una ciudad enorme y sus ruinas ahora se encuentran en el norte de Guatemala. Es un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO y es famoso por sus pirámides escalonadas. Siempre fue un misterio cómo sostenía a una gran población en un clima tan árido propenso a la sequía.

Un templo se eleva sobre la selva tropical en la antigua ciudad maya de Tikal. (David Lentz)

Una ciudad maya en una tierra desolada

"El agua potable de Tikal era propensa a la contaminación", según el nuevo estudio publicado en Nature. El paisaje kárstico significó que los mayas tuvieron que desarrollar sistemas de purificación de agua para poder sostener sus ciudades. Un equipo interdisciplinario de la Universidad de Cincinnati ha descubierto evidencia de que los mayas habían desarrollado un sofisticado sistema de purificación de agua mucho antes de lo que se pensaba.

El equipo de la UC llevó a cabo análisis mineralógicos y cronológicos en tres reservorios de diferentes áreas de las tierras bajas mayas. Datan del período maya preclásico hasta la deserción de Tikal en el siglo XII d.C. El equipo llevó a cabo una prueba de la mineralogía de los yacimientos mediante análisis de difracción de rayos X. En la arena de uno de los embalses, el embalse de Corriental, encontraron unos resultados sorprendentes.

Filtros naturales

Los investigadores encontraron cuarzo junto con zeolita. Según un artículo de la Universidad de Cincinnati, se trata de "un compuesto cristalino que consta de silicio y aluminio". Estos minerales se han utilizado tradicionalmente en la filtración de agua. Kenneth Barnett Tankersley, autor principal del estudio, es citado por The Science Times diciendo que "los filtros habrían eliminado del agua microbios dañinos, compuestos ricos en nitrógeno, metales pesados ​​como el mercurio y otras toxinas".

Ejemplo de minerales de zeolita en el basalto de North Mountain (Jurásico) en Ross Creek, Nueva Escocia, Canadá. (Michael C. Rygel / CC BY SA 3.0)

Lo interesante es que el sistema de purificación de agua maya todavía sería efectivo hoy, pero fue creado hace más de 2.000 años. Los minerales habrían actuado como un colador. Los investigadores habían establecido cómo los mayas pudieron asegurar un suministro de agua segura y esto fue crucial en el desarrollo de su civilización.

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Reescritura de la historia

Los investigadores escribieron en Nature que "la zeolita ha sido reconocida durante mucho tiempo como un mineral con excelentes propiedades de absorción". Los romanos y griegos lo usaron en su cemento. Los investigadores también declararon en Nature que "sin embargo, se ha asumido que las zeolitas no se utilizaron para la purificación del agua hasta principios del siglo XX". También se creía que la filtración de agua se inventó en Europa o Asia.

Los investigadores ahora han reescrito la historia. Como escribieron en Nature 'El aparente sistema de filtración de zeolita en el depósito Corriental de Tikal es el ejemplo más antiguo conocido de purificación de agua en el hemisferio occidental'. También encontraron evidencia del primer uso de zeolita en el sistema de purificación de agua maya. Este es un testimonio de la capacidad de los mayas para adaptarse a su entorno y utilizar sus recursos de manera eficaz.

Esquema hipotético del antiguo sistema de purificación de agua en Tikal. Sistema de filtración de zeolita y arena de cristal de cuarzo macrocristalino colocado justo aguas arriba o dentro de la entrada del depósito. (Kenneth Barnett Tankersley / Naturaleza)

El profesor de geografía de la UC, Nicholas Dunning, posiblemente haya explicado cómo los mayas pudieron comprender las propiedades de la zeolita y el cuarzo. Nicholas Dunning, un geógrafo y parte del equipo de investigación, estaba investigando una fuente de agua en 'una toba volcánica expuesta y erosionada de granos de cuarzo y zeolita' en Bajo de Azúcar, a una distancia de las ruinas de Tikal, informa UC News. La calidad del agua era famosa en la localidad. Los investigadores descubrieron que la mineralogía de esta fuente de agua natural era muy similar a la del embalse Corriental.

El genio de la purificación de agua maya

Parece que los mayas vieron lo limpia que estaba el agua en Bajo de Azúcar. Descubrieron que la zeolita y el cuarzo podían filtrar el agua. Los investigadores afirmaron que 'probablemente fue a través de una observación empírica muy inteligente que los antiguos mayas vieron que este material en particular estaba asociado con agua limpia e hicieron un esfuerzo para llevarlo de regreso'.

Transportaron la zeolita por terrenos accidentados hasta el depósito. Luego se colocó en el tanque que formaba parte del suministro de agua de Tikal. Dunning le dijo a UC News que los mayas "tenían tanques de sedimentación donde el agua fluiría hacia el depósito antes de entrar al depósito".

Los investigadores de la UC Nicholas Dunning, a la izquierda, Vernon Scarborough y David Lentz instalaron equipos para tomar muestras de sedimentos durante su investigación de campo en Tikal. (Liwy Grazioso Sierra)

El colapso de la civilización maya

Con el tiempo, muchos embalses se contaminaron con mercurio como efecto secundario de la producción maya de yeso, que usaban en sus templos. En un informe anterior de la Universidad de Cincinnati publicado por Ancient Origins Español, los investigadores dijeron que "durante las tormentas de lluvia, el mercurio en el pigmento se filtró en los depósitos donde se depositó en capas de sedimento a lo largo de los años". Este fue especialmente el caso de los suministros de agua cerca de la gran ciudad de Tikal. Mientras que los embalses más distantes como Corriental permanecieron incontaminados, los más cercanos a Tikal estaban contaminados.

Muchos creen que la imposibilidad de mantener la pureza del suministro de agua fue un factor clave en el colapso de Tikal. La falta de agua potable hizo que la gente tuviera que salir de la ciudad. Con el tiempo, esto provocó la deserción de Tikal, abandonando la ciudad a la selva. La metrópoli maya estuvo completamente abandonada durante siglos y solo fue redescubierta en el siglo XIX. El destino de Tikal es una lección sobre la necesidad de que las sociedades modernas sean más sostenibles.

Imagen de portada: Tikal creció gracias a los innovadores sistemas de purificación de agua Maya. Fuente: Jimmy Baum / Unsplash