Muerte por dieta: la carrera para transformar los malos hábitos alimentarios del mundo
ROMA (Fundación Thomson Reuters) - Hace medio siglo, los agricultores cultivaban arroz, sésamo y legumbres en la tierra alrededor de la aldea de Myint Soe en Myanmar. Ahora solo quedan los arrozales.
La tecnología ha facilitado la agricultura, pero la política gubernamental y el cambio climático han reducido drásticamente los alimentos producidos por los aldeanos que temen que los esté matando cuando se combinan con la explosión de la comida rápida.
“Ahora no sabemos de dónde provienen los aceites que comemos porque compramos lo que es rápido, barato y fácil”, dijo Myint Soe, de 59 años.
Dijo que muchas personas padecen cáncer, endurecimiento de las arterias y otras dolencias, probablemente causadas por comer aceite de baja calidad, bebidas azucaradas, bocadillos salados y fideos instantáneos.
Su compañero agricultor Kyaw Lin, de 47 años, dijo que las personas más jóvenes y delgadas ahora estaban teniendo accidentes cerebrovasculares.
Lo que está sucediendo en Thar Yar Su es solo un microcosmos de uno de los mayores problemas del mundo: las dietas mortales, que ahora han superado al tabaquismo como la principal causa de muerte del mundo.
Los datos muestran que una de cada cinco muertes en todo el mundo en 2017 estuvo relacionada con dietas poco saludables tanto en países pobres como ricos, ya que las hamburguesas y los refrescos reemplazaron las dietas tradicionales y el calentamiento del planeta afectó la variedad de cultivos.
El estudio Global Burden of Disease realizado por el Institute for Health Metrics and Evaluation, con sede en EE. UU., Dijo que una alimentación poco saludable está matando a 11 millones de personas al año, frente a los 8 millones de 1990, mientras que fumar mata a unos 8 millones de personas al año.
Mientras tanto, miles de millones de personas carecen de los nutrientes que sus cuerpos necesitan.
Las cifras de las Naciones Unidas muestran que la población mundial está más hambrienta y más pesada que hace cinco años, y los expertos en políticas y alimentos temen que la escalada de la crisis alimentaria pueda alimentar los conflictos y la migración si no se toman medidas para revertir esta tendencia.
“Ya no podemos centrarnos más en combatir el hambre”, dijo José Graziano da Silva, director de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), sobre los planes de la agencia para los próximos dos años. “Estamos siendo testigos de la globalización de la obesidad”.
"PUNTO DE INFLEXIÓN"
Jessica Fanzo, profesora de la Universidad Johns Hopkins y copresidenta del Informe Global de Nutrición anual, que se describe como el informe más completo del mundo sobre nutrición, dijo que las dietas eran “la causa número uno de enfermedad, discapacidad y muerte”.
"Ya hemos llegado al punto de inflexión", agregó, y enfatizó que se necesitaban "cambios masivos".
Demasiados niños no crecen ni se desarrollan adecuadamente debido a la falta de alimentos, mientras que la obesidad aumenta, dijo.
Después de décadas de concentrarse en cómo alimentar a una población mundial en expansión, los líderes políticos se están dando cuenta de que la nutrición, no el hambre, es la nueva frontera, y el enfoque está cambiando de proporcionar suficientes alimentos a alimentos que sean buenos.
Alan Dangour, profesor de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que los gobiernos no han pensado lo suficiente sobre cómo afectará el cambio ambiental a los alimentos.
“Podríamos tener políticas comerciales exitosas que permitan que los alimentos se pasen entre países de manera sensata, de manera justa”, agregó. "Si eso no sucede, podríamos ver disturbios civiles (y) migración masiva".
Gerda Verburg, subsecretaria general de la ONU y coordinadora del Movimiento Scaling Up Nutrition, dijo en un foro público en Roma este año que el futuro de los alimentos “no está en las calorías ... sino en la calidad y la diversidad”.
Los gobiernos, las empresas y las agencias de ayuda ahora están compitiendo para cambiar los hábitos alimentarios poco saludables del mundo, utilizando legislación, campañas educativas, productos nuevos y reformulados y formas de agricultura más ecológicas.
Sin embargo, los desafíos son enormes, sobre todo porque el cambio climático amenaza con reducir tanto la cantidad como la calidad de los cultivos, lo que reduce los rendimientos.
Los investigadores en nutrición dijeron que los alimentos tradicionales de origen vegetal y las especies vegetales más saludables están siendo rechazados para las dietas de comida rápida occidentales cargadas de azúcar, sal y grasa.
Las frutas y verduras respaldadas por nutricionistas como cruciales para la buena salud eran caras para muchos, mientras que la financiación de la investigación para ellas era "prácticamente inexistente", dijo Emmy Simmons, asesora principal del centro de estudios estratégicos e internacionales con sede en Washington DC. Estudios.
Es por eso que el sector agrícola debe adaptarse para hacer que los alimentos más saludables sean accesibles para todos, dijo Marie Ruel, directora de pobreza, salud y nutrición del Instituto Internacional de Investigación de Políticas Alimentarias (IFPRI), con sede en Washington.
FRENZY DE COMIDA RÁPIDA
El último estudio Global Burden of Disease encontró que el mundo en promedio comía solo el 12 por ciento de la cantidad recomendada de nueces y semillas, pero bebía 10 veces más bebidas azucaradas y consumía casi el doble de carnes procesadas.
Las dietas modernas están contribuyendo a aumentar las cifras de sobrepeso y obesidad, y al aumento de las enfermedades no transmisibles (ENT) como los accidentes cerebrovasculares, el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardíacas.
El tratamiento de estas enfermedades le costará al mundo más de 30 billones de dólares, alrededor del 40 por ciento del PIB mundial actual, entre 2010 y 2030, según un informe del Foro Económico Mundial y la Universidad de Harvard.
“Hoy, ni un solo país ha podido revertir la tendencia de la obesidad y las ENT”, dijo Karel Callens, subdirector del programa estratégico de la FAO para acabar con el hambre y la malnutrición.
"La gente está empezando a padecer todas esas enfermedades crónicas a una edad mucho más temprana porque ahora están expuestas a una mala nutrición, malas dietas y estilos de vida desde una edad mucho más temprana".
Esta situación podría provocar una caída de la esperanza de vida, advirtieron los expertos, incluso en países ricos como España, hogar de la famosa dieta mediterránea, elogiada durante mucho tiempo por los nutricionistas por ser rica en aceite de oliva, pescado y productos frescos.
Por esa dieta tradicional ha sido abandonada por la generación más joven en favor de comidas rápidas como hamburguesas, refrescos y patatas fritas, dijo Miguel Ángel Martínez-González, profesor de medicina preventiva de la Universidad de Navarra en Pamplona.
Esta fue la razón principal por la que alrededor del 35 por ciento de los adultos españoles ahora son obesos y cerca de otro 35 por ciento con sobrepeso, dijo.
“Esto es un fracaso y una humillación para la salud pública”, dijo Martínez-González.
Las grandes corporaciones de alimentos han invertido mucho esfuerzo y dinero en frustrar las campañas públicas y la investigación para mejorar las dietas, dijo, una acusación que se hizo eco de otros científicos y nutricionistas.
Por ejemplo, en 2016, las empresas que fabrican bebidas azucaradas gastaron casi 50 millones de dólares en cabildeo contra las iniciativas del gobierno de EE. UU. Para reducir el consumo de las bebidas, escribió un equipo de expertos dirigido por la Universidad de Auckland de Nueva Zelanda en enero.
En África, la situación parece particularmente grave, dijo Ruel del IFPRI, ya que se prevé que las economías, las poblaciones y las ciudades se expandirán rápidamente en las próximas décadas.
El hambre junto con la obesidad y el énfasis en los cultivos básicos calóricos, junto con el aumento de los ingresos y la disponibilidad de alimentos no saludables son un mal augurio para el continente, dijo.
Las naciones asiáticas están luchando contra desafíos similares.
Myanmar espera diversificar lo que su gente come y crece para ayudar al 30 por ciento de las adolescentes que ahora padecen anemia debido principalmente a la deficiencia de hierro ya una quinta parte de las mujeres con sobrepeso.
Eso incluye cultivar otros cultivos además del arroz básico, como legumbres, verduras y frutas, utilizando mejores fertilizantes y mejorando la producción ganadera, dijo Kyaw Swe Lin, director general del Ministerio de Agricultura.
CAMBIANDO EL CLIMA
Las amenazas adicionales para las dietas provienen de la incapacidad del mundo para controlar las emisiones de dióxido de carbono (CO2), el principal gas de efecto invernadero que está calentando el planeta, según los científicos.
La agricultura, la silvicultura y otros usos de la tierra representan casi una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero, según la FAO.
Las concentraciones atmosféricas de CO2 emitidas por la quema de combustibles fósiles, la tala de bosques y otras acciones podrían alcanzar las 550 partes por millón (ppm) para 2050, reduciendo los niveles de hierro, zinc y proteínas en los cultivos básicos, dijo Samuel Myers, científico investigador principal de Harvard TH Chan Escuela de Salud Pública.
En 2017, las concentraciones de CO2 alcanzaron un récord de 405,5 ppm, según mostraron las cifras de la Organización Meteorológica Mundial.
Las vitaminas y los minerales son vitales para el desarrollo humano, la prevención de enfermedades y el bienestar; sin embargo, se estima que más de 2 mil millones de personas tienen deficiencia de micronutrientes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.
Trabajando con científicos que cultivan seis alimentos básicos en tres continentes, Myers y sus colegas estimaron que en 2050, las emisiones causarían deficiencia de zinc en 175 millones de personas adicionales y deficiencia de proteínas en 122 millones más.
El sur y el sudeste de Asia, África y el Medio Oriente serían los que corren mayor riesgo, pero las reducciones de nutrientes pueden ser menos obvias que una pérdida de calorías, por lo que es posible que las personas no adapten sus dietas sin un empujón, agregaron.
Por otro lado, las temperaturas más altas podrían compensar la pérdida de nutrición relacionada con niveles más altos de CO2, dijo un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Illinois y el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) publicado en enero.
Este estudio de campo de dos años de la soja encontró que el aumento de las temperaturas en aproximadamente 3 grados Celsius (5.4F) aumentó la cantidad de hierro y zinc en el cultivo.
Ahora están tratando de comprender las causas y si la humedad juega un papel, dijo Carl Bernacchi, científico del Servicio de Investigación Agrícola del USDA.
El aumento de las temperaturas y las precipitaciones irregulares asociadas con el cambio climático también exacerbarían la escasez de agua, cambiarían las relaciones entre cultivos, plagas y patógenos y reducirían el tamaño de los peces, advirtieron los científicos.
Una revisión global de informes históricos realizada por investigadores de la Universidad de Sydney y la Universidad de Queensland advirtió que más del 40 por ciento de las especies de insectos estaban en riesgo de extinción, principalmente porque sus hábitats se habían convertido en tierras agrícolas.
El cambio climático podría empeorar su declive, dañando aún más las redes alimentarias, han dicho otros científicos.
A principios de este año, científicos dirigidos por la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y el Instituto Potsdam de Investigación del Impacto Climático de Alemania dieron a conocer una dieta ideal para la salud del planeta y su gente.
Estaba dominado por frutas, verduras, nueces, semillas y legumbres, la mayoría de las cuales dependen de insectos polinizadores, dijo Myers de Harvard.
“Quiero destacar la necesidad de comenzar a adoptar prácticas más favorables a los polinizadores”, agregó Myers, quien ha comenzado a estudiar la desaparición de los insectos.
Dangour, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que el África subsahariana y el sur de Asia, donde se esperaba que la demanda de alimentos aumentara más, según el Banco Mundial, probablemente serían los más afectados por la caída de los rendimientos.
Esto podría crear “un tremendo desequilibrio en el lugar donde vive la gente y donde está la comida”, dijo.
VIEJO Y NUEVO
Los gobiernos pueden tardar en reaccionar, pero científicos, economistas y empresarios están presentando algunas ideas innovadoras sobre cómo cambiar la agricultura y lanzar productos revolucionarios, algunos basados en alimentos antiguos.
Por ejemplo, un mejor conocimiento de la vasta comunidad de microbios que viven dentro de los humanos ha llevado a una mejor comprensión de la salud y la enfermedad en la última década.
Estos microbios, especialmente en el intestino, se han relacionado con la depresión, las alergias y la obesidad, y se ven afectados por las dietas y la exposición a los antimicrobianos, dijeron los biólogos.
Los antimicrobianos son medicamentos que destruyen patógenos peligrosos, haciéndolos esenciales para la salud humana y animal, pero cuyo uso indebido y abuso puede conducir a la resistencia a los medicamentos.
Se utilizan para promover el crecimiento en la ganadería y la acuicultura, y también en los cultivos, ingresando así al suministro de alimentos humanos, dijo Callens de la FAO.
Una investigación de la Universidad de Georgia con sede en EE. UU. Encontró una correlación entre las tasas de obesidad y la cantidad de antibióticos recetados en cada estado de EE. UU. Entre 2011 y 2014, relacionada con la forma en que los antibióticos alteran las bacterias del estómago.
Esto apunta a cómo la industrialización de la agricultura, al tiempo que permite que el mundo alimente a una población en crecimiento, está teniendo consecuencias no intencionales para la salud humana, dijo Callens.
"Realmente necesitamos repensar, no solo qué y cómo comemos como personas, sino cómo producimos y procesamos los alimentos", dijo.
En la región de Asia y el Pacífico, hogar del mayor número de personas hambrientas y desnutridas y donde la obesidad está aumentando, las empresas están ideando formas de mantener el peso bajo y las enfermedades a raya.
Estos incluyen mariscos cultivados en un laboratorio, alternativas a la carne a base de plantas para adaptarse al paladar asiático y fibra y azúcares que pueden reducir el índice glucémico de los alimentos, una medida de la rapidez con la que aumentan los niveles de azúcar en la sangre.
Esto podría ayudar a reducir la incidencia de diabetes, que afecta a 422 millones de personas en todo el mundo y mató a alrededor de 1,6 millones en 2016, según la Organización Mundial de la Salud.
En India, el gigante de la confitería Mars Inc y la organización benéfica Tata Trusts lanzaron recientemente un bocadillo hecho con guisantes amarillos, dirigido a personas como Chhaya Sunil Jadhav, un trabajador de salud local cuya hija se enfermó por comer papas fritas saladas baratas.
“Si es nutritivo, lo compraré”, dijo Jadhav, probando los nuevos cuadrados crujientes, que cuestan 10 rupias ($ 0,15) el paquete y tienen un alto contenido de hierro, proteínas y vitaminas.
Otros aficionados a la comida están redescubriendo granos y plantas locales, a menudo olvidados, que son económicos y fáciles de conseguir, como la moringa, de la que la madre y empresaria camerunesa Rosette Fien elabora cereales orgánicos para niños.
La chef brasileña Bela Gil utiliza harina de coco babasú, rica en hierro, fibra y vitaminas, del Amazonas para hacer galletas saludables, mientras que la chef india Anahita Dhondy está popularizando cereales tradicionales como el mijo y el sorgo.
PLANETA VEGETAL?
Las dietas más saludables también podrían requerir que los consumidores de los países ricos reduzcan su consumo de carne.
Así que los científicos y los defensores de los vegetarianos están recurriendo a formas más sutiles y una comprensión de la naturaleza humana para cambiar el comportamiento, en lugar de depender de las leyes y los impuestos a los alimentos.
Esas medidas incluyen modificar los nombres de los platos para que suenen indulgentes y sabrosos, como "picaduras de calabacín caramelizadas asadas a fuego lento" en lugar de "calabacines más ligeros".
En el otro extremo del espectro se encuentran millones de refugiados y personas obligadas a abandonar sus hogares cuya salud y nutrición dependen en gran medida de los alimentos de los gobiernos y las agencias de ayuda.
Como se vio en los campamentos para familias que han huido de la violencia en Burkina Faso, la mayoría tuvo que dejar atrás a sus animales y no tienen tierra para cultivar sus propios alimentos frescos.
Con cifras de la ONU que muestran que las guerras, la persecución y otros tipos de violencia han expulsado a un récord de 68,5 millones de personas de sus hogares, más personas que nunca dependen de la ayuda alimentaria, y durante períodos más prolongados, por lo que es fundamental que las raciones sean nutritivas.
Pero la mayoría debe sobrevivir con cereales, frijoles y aceite, porque es demasiado caro para las agencias humanitarias distribuir carne, leche y verduras, dijeron los trabajadores humanitarios.
“Estamos cubriendo lo básico. Si pudiéramos hacer más, querríamos hacer más ”, dijo David Bulman, representante del Programa Mundial de Alimentos de la ONU para Burkina Faso, citando la financiación como la principal limitación.
Proporcionar una dieta saludable en campamentos de refugiados, áreas remotas y lugares con pocos recursos es un desafío logístico y de costos, especialmente cuando algunos residentes están allí durante décadas.
“Las crisis de hoy en día no son a corto plazo”, dijo Corinna Hawkes, directora del centro de políticas alimentarias de la City, Universidad de Londres y copresidenta del Informe Global de Nutrición.
"No hay duda de que el mundo actual de la ayuda alimentaria no está totalmente al día con eso".
Incluso para quienes no están atrapados en una crisis, los alimentos nutritivos como las frutas y verduras a menudo son costosos y están fuera de su alcance.
Esto se debe en parte a que escasean, una situación que es poco probable que cambie, según un estudio realizado por investigadores, dirigido por la Universidad de Illinois, publicado en diciembre pasado.
Si el mundo quiere alimentos más saludables, la producción de frutas y verduras tiene que ser rentable, pero se ve obstaculizada por la falta de suministro de agua confiable, tenencia de la tierra y mano de obra, dijo Christopher Barrett, profesor de la Universidad Cornell de Nueva York.
Parte del problema son los subsidios agrícolas centrados en granos y cereales, que según Barrett ascienden a más de mil millones de dólares al día en los países de altos ingresos.
“Es absolutamente absurdo. Y no está alineado en absoluto con lo que es más necesario para la buena salud humana ”, dijo.
Si bien ya existe el conocimiento para alimentar bien a la población mundial sin destruir el planeta, usarlo de manera efectiva es una cuestión de voluntad política y personal, dijeron nutricionistas y científicos.
"Si podemos emplear tecnología muy sofisticada para enviar personas al espacio, ¿por qué no podemos abordar algo muy básico, que es cómo alimentarnos y mantenernos saludables?" preguntó Callens de la FAO.
Reporte de Thin Lei Win; informes adicionales de Annie Banerji, Inna Lazareva, Karla Mendes, Anuradha Nagaraj, Nellie Peyton, Megan Rowling y Ellen Wulfhorst; edición de Megan Rowling y Belinda Goldsmith. Por favor, déle crédito a la Fundación Thomson Reuters, el brazo benéfico de Thomson Reuters, que cubre noticias humanitarias, cambio climático, derechos de las mujeres y LGBT +, trata de personas y derechos de propiedad. Visite news.trust.org/climate
Nuestros estándares: los principios de confianza de Thomson Reute
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