El difusor más influyente de información errónea sobre el coronavirus en línea
Los investigadores y reguladores dicen que Joseph Mercola, un médico osteópata, crea y se beneficia de afirmaciones engañosas sobre las vacunas Covid-19.
SAN FRANCISCO - El artículo que apareció en línea el 9 de febrero comenzó con una pregunta aparentemente inocua sobre la definición legal de vacunas . Luego, en sus siguientes 3.400 palabras, declaró que las vacunas contra el coronavirus eran "un fraude médico" y dijo que las inyecciones no previenen infecciones, brindan inmunidad ni detienen la transmisión de la enfermedad.
En cambio, afirmaba el artículo, las inyecciones "alteran su codificación genética, convirtiéndolo en una fábrica de proteínas virales que no tiene interruptor".
Sus afirmaciones eran fácilmente refutables. No importa. Durante las siguientes horas, el artículo fue traducido del inglés al español y al polaco. Apareció en docenas de blogs y fue recogido por activistas anti-vacunación, quienes repitieron las afirmaciones falsas en línea. El artículo también llegó a Facebook, donde llegó a 400.000 personas, según datos de CrowdTangle , una herramienta propiedad de Facebook.
Todo el esfuerzo se remonta a una persona: Joseph Mercola.
El Dr. Mercola, de 67 años, médico osteópata de Cape Coral, Florida, ha sido durante mucho tiempo objeto de críticas y acciones reguladoras del gobierno por su promoción de tratamientos no probados o no aprobados. Pero más recientemente, se ha convertido en el principal difusor de información errónea sobre el coronavirus en línea, según los investigadores.
Un emprendedor experto en Internet que emplea a docenas, el Dr. Mercola ha publicado más de 600 artículos en Facebook que ponen en duda las vacunas Covid-19 desde que comenzó la pandemia, llegando a una audiencia mucho mayor que otros escépticos de las vacunas, según un análisis de The New York Times. . Sus afirmaciones han tenido un gran eco en Twitter, Instagram y YouTube.
La actividad le ha valido al Dr. Mercola, un defensor de la salud natural con un comportamiento de hombre común, la dudosa distinción del primer lugar en la "Docena de desinformación", una lista de 12 personas responsables de compartir el 65 por ciento de todos los mensajes contra las vacunas en las redes sociales. , dijo el Centro sin fines de lucro para la lucha contra el odio digital. Otros en la lista incluyen a Robert F. Kennedy Jr., un activista anti-vacunas desde hace mucho tiempo, y Erin Elizabeth, la fundadora del sitio web Health Nut News, quien también es la novia del Dr. Mercola.
“Mercola es la pionera del movimiento contra las vacunas”, dijo Kolina Koltai, investigadora de la Universidad de Washington que estudia las teorías de la conspiración en línea. "Es un maestro en capitalizar períodos de incertidumbre, como la pandemia, para hacer crecer su movimiento".
Algunas figuras de los medios de comunicación de alto perfil han promovido el escepticismo sobre las vacunas, en particular Tucker Carlson y Laura Ingraham de Fox News, aunque otras personalidades de Fox han instado a los espectadores a que se pongan las inyecciones. Ahora, el Dr. Mercola y otros en la "Docena de desinformación" están en el centro de atención a medida que las vacunas en los Estados Unidos disminuyen, al igual que la variante Delta altamente infecciosa ha impulsado un resurgimiento de casos de coronavirus. Más del 97 por ciento de las personas hospitalizadas por Covid-19 no están vacunadas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El presidente Biden ha culpado a las falsedades en línea de hacer que las personas se abstengan de recibir las inyecciones. Pero incluso cuando el Sr. Biden ha instado a las empresas de medios sociales a "hacer algo sobre la desinformación", el Dr. Mercola muestra la dificultad de esa tarea.
Durante la última década, el Dr. Mercola ha construido una vasta operación para impulsar curas naturales para la salud, difundir contenido anti-vacunación y beneficiarse de todo ello, dijeron los investigadores que han estudiado su red. En 2017, presentó una declaración jurada alegando que su patrimonio neto era "superior a $ 100 millones".
Y en lugar de indicar directamente en línea que las vacunas no funcionan, las publicaciones del Dr. Mercola a menudo hacen preguntas puntuales sobre su seguridad y discuten estudios que otros médicos han refutado. Facebook y Twitter han permitido que algunas de sus publicaciones permanezcan con etiquetas de precaución, y las empresas han luchado por crear reglas para eliminar las publicaciones que tienen matices.
“Las redes sociales le han dado una nueva vida, que explota con habilidad y sin piedad para cautivar a la gente”, dijo Imran Ahmed, director del Centro para Contrarrestar el Odio Digital, que estudia la desinformación y el discurso del odio. Su informe "Docena de desinformación" ha sido citado en audiencias del Congreso y por la Casa Blanca.
En un correo electrónico, el Dr. Mercola dijo que era "bastante peculiar para mí que me nombraran como el super difusor de información errónea número uno". Algunas de sus publicaciones en Facebook solo gustaron a cientos de personas, dijo, por lo que no entendía "cómo la cantidad relativamente pequeña de acciones podría causar tal calamidad en la campaña de vacunación multimillonaria de Biden".
Los esfuerzos en su contra son políticos, agregó el Dr. Mercola, y acusó a la Casa Blanca de "censura ilegal por confabulación con empresas de redes sociales".
No se refirió a si sus afirmaciones sobre el coronavirus eran fácticas. "Soy el autor principal de una publicación revisada por pares sobre la vitamina D y el riesgo de Covid-19 y tengo todo el derecho de informar al público compartiendo mi investigación médica", dijo. El Times no pudo verificar las afirmaciones del estudio , que fue publicado por Nutrients, una revista mensual de Molecular Diversity Preservation International, una organización sin fines de lucro en Basilea, Suiza.
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Originario de Chicago, el Dr. Mercola comenzó una pequeña práctica privada en 1985 en Schaumburg, Ill. En la década de 1990, comenzó a cambiar a la medicina natural y abrió su sitio web principal, Mercola.com, para compartir sus tratamientos, curas y consejos. El sitio insta a las personas a "tomar el control de su salud".
En 2003, publicó un libro, "La dieta sin cereales", que se convirtió en un éxito de ventas del New York Times. Desde entonces ha publicado libros casi todos los años. En 2015, se mudó a Florida.
A medida que su popularidad crecía, el Dr. Mercola comenzó un ciclo. Comienza haciendo declaraciones de propiedades saludables no probadas y, a veces, inverosímiles, como que los colchones de muelles amplifican la radiación dañina y luego vende productos en línea, desde suplementos vitamínicos hasta yogur orgánico, que él promueve como tratamientos alternativos.
Para apuntalar la operación, creó empresas como Mercola.com Health Resources y Mercola Consulting Services. Estas entidades tienen oficinas en Florida y Filipinas con equipos de empleados. Usando esta infraestructura, el Dr. Mercola ha aprovechado los momentos de las noticias para publicar rápidamente publicaciones de blogs, boletines y videos en casi una docena de idiomas en una red de sitios web y redes sociales.
Su audiencia es sustancial. La página oficial de Facebook en inglés del Dr. Mercola tiene más de 1.7 millones de seguidores, mientras que su página en español tiene 1 millón de seguidores. El Times también encontró otras 17 páginas de Facebook que parecían ser administradas por él o estaban estrechamente relacionadas con sus negocios. En Twitter, tiene casi 300.000 seguidores, además de casi 400.000 en YouTube.
El Dr. Mercola tiene un profundo conocimiento de lo que hace que algo se vuelva viral en línea, dijeron dos ex empleados, que se negaron a ser identificados porque habían firmado acuerdos de no divulgación. Él hace pruebas A / B de forma rutinaria, dijeron, en las que se publican muchas versiones del mismo contenido para ver qué se propaga más rápido en línea.
En su correo electrónico, el Dr. Mercola dijo: "La traducción y una variedad de posiciones en los medios son estándar para la mayoría de los sitios web orientados al contenido".
Facebook dijo que etiquetó muchas de las publicaciones del Dr. Mercola como falsas, prohibió la publicidad en su página principal y eliminó algunas de sus páginas después de que violaron sus políticas. Twitter dijo que también eliminó algunas de las publicaciones del Dr. Mercola y etiquetó otras. YouTube dijo que el Dr. Mercola no formaba parte de un programa con el que pudiera ganar dinero con los anuncios de sus videos.
En 2012, el Dr. Mercola comenzó a escribir sobre las virtudes de las camas solares. Argumentó que redujeron las posibilidades de contraer cáncer, al tiempo que vendían camas solares con nombres como Vitality y D-lite por $ 1,200 a $ 4,000 cada una. Muchos de los artículos se basaron en estudios desacreditados.
La Comisión Federal de Comercio presentó reclamos de publicidad falsa contra el Dr. Mercola en 2017 basándose en los reclamos de salud sobre las camas solares. Se conformó y envió $ 2.95 millones en reembolsos a los clientes que compraron las camas solares.
La Administración de Alimentos y Medicamentos también ha enviado cartas de advertencia al Dr. Mercola por vender productos de salud no aprobados en 2005, 2006 y 2011.
Muchas de las afirmaciones del Dr. Mercola han sido ampliadas por otros escépticos de las vacunas, incluida la Sra. Elizabeth. Trabajó para Mercola.com de 2009 a 2011, según su página de LinkedIn.
Pero mientras que Elizabeth y otros están abiertamente en contra de las vacunas, el Dr. Mercola ha parecido más accesible porque toma posiciones menos radicales que sus pares, dijo Koltai. “Le quita la idea de que un activista anti-vacunación es una persona marginal”, dijo.
En un correo electrónico, la Sra. Elizabeth dijo que estaba "sorprendida de haber sido señalada como una de las 12" en la "Docena de desinformación" y lo llamó una "caza de brujas".
Cuando el coronavirus golpeó el año pasado, el Dr. Mercola saltó sobre las noticias, con publicaciones que cuestionaban los orígenes de la enfermedad. En diciembre, utilizó un estudio que examinó el uso de máscaras por parte de los médicos para argumentar que las máscaras no detenían la propagación del virus.
También comenzó a promover los suplementos vitamínicos como una forma de protegerse del coronavirus. En una carta de advertencia del 18 de febrero , la FDA dijo que el Dr. Mercola había "representado engañosamente" lo que eran "productos no aprobados y mal etiquetados" en Mercola.com como tratamientos establecidos para Covid-19.
En mayo, el Dr. Mercola eliminó muchas de sus propias publicaciones de Facebook para evadir la represión de la red social contra el contenido contra las vacunas. Facebook también eliminó recientemente su artículo del 9 de febrero.
Pero el Dr. Mercola ha seguido planteando preguntas sobre vacunas. En una publicación de Facebook el viernes, utilizó otro estudio para reflexionar sobre la utilidad de la vacuna Pfizer contra las variantes de Covid-19. Un titular en la publicación decía que la vacuna tenía solo un 39 por ciento de efectividad, pero no citaba otra estadística del estudio que dijera que la vacuna tenía un 91 por ciento de efectividad contra enfermedades graves.
"¿Es posible? Nos dijeron que la efectividad era del 95 por ciento ”, escribió.
En unas pocas horas, la publicación se había compartido más de 220 veces.
Davey Alba , Karen Weise , Erin Woo y Daisuke Wakabayashi contribuyeron con el reportaje. Ben Decker y Jacob Silver contribuyeron con la investigación.
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