Cómo la Iglesia Mormona venció a Bill Gates en una batalla por tierras de cultivo
Los misioneros superaron al magnate en un intento por hacerse con una parcela masiva de tierras de cultivo y preciosos derechos de agua en el árido Oeste.
Ilustración fotográfica de The Daily Beast / Foto de Chesnot / Getty
El viernes, un enfrentamiento entre dos de los terratenientes agrícolas más grandes de los Estados Unidos, la Iglesia de los Santos de los Últimos Días y la firma de administración de patrimonio de Bill Gates , llegó a un punto crítico cuando los mormones vencieron al magnate en una oferta por 12,000 acres de Tierras agrícolas del este de Washington que alguna vez estuvieron en el centro de un fraude de $ 244 millones de “ganado fantasma” apodado “Cattlegate” por la reportera ambiental Anna King , quien ha estado siguiendo el escándalo desde el año pasado.
La tierra en cuestión se encuentra en el caudaloso río Columbia, el cuarto río más grande de los Estados Unidos y uno de los elementos centrales de la cultura y la economía de la región durante miles de años: la pesca, el transporte y la generación de energía son usos esenciales hasta el día de hoy. Columbia también proporciona a los propietarios agrícolas un activo importante y menguante: los derechos de agua, y para aquellos con ansiedad por la crisis climática que se avecina, vale la pena luchar por el acceso a un suministro aparentemente infinito de agua dulce.
Entonces, cuando la preciada superficie en el este de Washington estuvo disponible, Bill Gates, a través de su firma Cascade Investment (que fue noticia por sus transferencias de acciones a gran escala a Melinda French Gates como parte del divorcio de alto perfil de la pareja) saltó a la refriega. En juego estaba el derecho a comprar la propiedad de 12,000 acres en el condado de Benton, que AgriNorthwest, el brazo agrícola de la iglesia mormona, adquirirá por 210 millones de dólares cuando se finalice el trato en agosto.
El interés de las iglesias Gates y SUD en la propiedad se redujo al principio básico de escala, dice Chris Olsen, director de inversión de la región noroeste de Farmland Consultants, LLC, una firma de corretaje que ayuda a los inversores institucionales en la adquisición de propiedades agrícolas en todo el país. los Estados Unidos. “Es mucho más fácil comprar una gran propiedad que 20 propiedades separadas, no solo por los favorables derechos de agua, que es primordial, sino también por el tamaño del activo, la mayoría de los cuales se encuentran en granjas y cultivos forrajeros. ," él dice.
Los clientes adinerados de Olsen invierten en tierras agrícolas, una clase de activos que normalmente no está alineada con el mercado de valores, en un esfuerzo por diversificar sus carteras “en previsión de que los mercados de capitales estén sobrecomprados” y otros factores económicos. Una estructura de trato típica para Gates, según Olsen, funciona así: el inversor comprará la tierra y luego traerá una empresa de gestión agrícola externa para que la administre. Usando la compañía de inversión de Gates como ejemplo, “destinarán quizás del 2 al 3 por ciento de su base de activos a la agricultura”, dice Olsen. "Eso podría fácilmente ser miles de millones de dólares, no necesariamente un gran porcentaje, pero sí significativo en términos de dólares involucrados".
La superficie del río Columbia se habría sumado a los 269.000 acres de tierras de cultivo en 18 estados que Gates, a través de Cascade Investment, ha acumulado en la última década, incluidos 70.000 acres en el norte de Luisiana, 20.000 en Nebraska y más de 14.000 ya en el estado de Washington. . En cambio, el LDS agregará otros 12,000 acres a sus ya masivas posesiones de tierras, que incluyen más de 600,000 acres solo en Florida, el 2 por ciento de la masa terrestre total de ese estado.
El conjunto de 12,000 acres en el este de Washington actualmente genera ingresos a través de la agricultura a gran escala (papas y cebollas) y el pastoreo de ganado, pero con un clima cada vez más cálido, son los derechos de agua que vienen con la propiedad los que pueden terminar siendo su activo más valioso.
Dan Haller, ingeniero de recursos hídricos de Aspect Consulting, una firma consultora de derechos de agua que opera en el noroeste, conoce muy bien el valor de los “derechos de agua favorables”, especialmente en la cuenca del río Columbia. Según Haller, el agua aquí es "totalmente apropiada", lo que significa que si lo desea, no puede simplemente solicitar al Departamento de Ecología del Estado de Washington un nuevo derecho de agua; tienes que comprar y transferir los derechos existentes. “Los derechos de agua operan bajo el mismo principio de oferta y demanda que otros recursos escasos; a medida que aumenta la necesidad de producción adicional de alimentos, se crea una presión al alza sobre el precio de los derechos de agua ”, dice Haller.
Por su parte, el deseo de AgriNorthwest, propiedad de la iglesia mormona, de agregar más tierras de la Cuenca de Columbia a los 100,000 acres que ya posee en Washington y Oregón, puede tener tanto que ver con la prosperidad económica como con la fe religiosa.
La iglesia mormona tiene una relación única con la agricultura; como escribió Donald H. Dyal en un artículo para la revista Agricultural History , “La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días también ha estado impregnada de valores agrarios positivos desde sus inicios. El deber del hombre ... es luchar por la independencia, lo que significa, entre otras cosas, que debe ser autosuficiente; un poderoso impulso para la agricultura de subsistencia ”.
Que el sitio de 12,000 acres esté incluso disponible para la venta, y mucho menos a través de una subasta por quiebra, es algo así como una anomalía; es la víctima en gran parte de un pecado estadounidense familiar: la codicia.
La propiedad, ahora en manos de fideicomisarios de acreedores, anteriormente pertenecía a la familia Easterday, que tiene sus raíces en el este de Washington que se remonta a 1958, cuando el patriarca Ervin Easterday trasladó su operación agrícola de Nampa, Idaho, a 300 acres de tierra sin desarrollar. en lo que entonces era el nuevo proyecto de irrigación de recuperación de la cuenca de Columbia.
En 1989, el nieto Cody se convirtió en socio y trabajó junto a su padre, Gale, al igual que Gale lo había hecho con su propio padre. Juntos, convirtieron Easterday Farms en una operación de 18,000 acres que producía papas, cebollas, maíz y trigo. Cody dirigió los corrales de engorde de Easterday Ranches, donde los productos de granos de las granjas se usaban para alimentar al ganado, mientras que su hermano Cully trabajaba como agrónomo de la granja.
Según una denuncia presentada el 25 de enero por Tyson Foods, Inc. (un proveedor de productos de carne de res y cerdo), Easterday Ranches, que había establecido una relación contractual con el proveedor en 2014, defraudó a Tyson en 225 millones de dólares al afirmar falsamente 220.000 cabezas de ganado en su inventario que no existían. La estafa, o "Cattlegate" como se le conoce en los círculos agrícolas, es el fraude de "ganado fantasma" más grande en la historia de Estados Unidos, perpetuado por una laguna jurídica que Cody Easterday explotó en un intento de recuperar más de $ 200 millones en pérdidas incurridas por apuestas que él realizado en el mercado de futuros de materias primas.
El 1 de febrero, Easterday Ranches se acogió a la protección por quiebra, seguido de Easterday Farms una semana después.
La demanda de Tyson fue seguida rápidamente por una segunda demanda, presentada en un tribunal federal por la Comisión de Comercio de Futuros de Productos Básicos, o CFTC, contra Cody Easterday y Easterday Ranches. Ahora, Easterday enfrenta cargos civiles de la CFTC por supuestamente proporcionar información fraudulenta a la Bolsa Mercantil de Chicago (CME).
El Departamento de Justicia de Estados Unidos inició una investigación criminal sobre el asunto que resultó en una citación federal y la declaración de culpabilidad de Easterday el 31 de marzo. Easterday acordó restituir a Tyson y la compañía anónima por una suma de $ 244 millones. El fraude electrónico en este nivel conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión, pero Easterday no debe ser sentenciado hasta agosto de este año.
En un clásico giro de la fortuna estadounidense, el abuelo de Cody comenzó a reunirse como un granjero independiente en 1958 y ahora probablemente caerá en manos de uno de los dos mayores terratenientes de Estados Unidos, cuando se certifiquen los resultados de la subasta de quiebras en agosto. .
“En el análisis final, es una pena que Cody Easterday mancillara el nombre de los agricultores trabajadores en todas partes con sus acciones”, reflexiona Olsen, quien ha trabajado en la industria durante la mayor parte de su carrera. “Nos hubiera gustado que la propiedad de esa propiedad permaneciera en la comunidad, pero la tendencia a nivel nacional es que un terreno tan grande, aunque podría haberse dividido en propiedad local, debido a la escala, el valor y los dólares involucrados, no es de extrañar que un inversor institucional lo esté recogiendo ".
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