Las sorprendentes razones por las que Okinawa es el lugar
del mundo con más personas mayores de 100 años
David Robson
BBC Future
15 marzo 2019
Mujer japonesaFUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,
La gente de Okinawa, en el sur de Japón, se mantiene activa
en general hasta pasados los 90 años.
La búsqueda del "elixir de la eterna juventud" se
ha extendido por siglos y continentes. Pero últimamente esa búsqueda se ha
centrado en las islas de Okinawa, Japón.
En este lugar, en un archipiélago del sur del territorio
nipón, los adultos mayores no sólo disfrutan de la mayor esperanza de vida del
planeta, sino que la gran mayoría de los años que llegan a vivir los pasan con
un estado salud excelente.
Allí llama la atención el número de personas que alcanza los
100 años.
Qué son las Zonas Azules y cómo ayudaron a convertir a
Naples en la ciudad más feliz y saludable de EE.UU.
Por cada 100.000 habitantes, Okinawa tiene 68 que superan el
siglo de vida, más de tres veces la proporción que se da en algunas poblaciones
de Estados Unidos con el mismo tamaño.
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Incluso para los estándares de Japón los habitantes de
Okinawa se destacan: tienen un 40% más de probabilidades de vivir más de 100
años que sus compatriotas de otras zonas del país.
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Por eso, no es de extrañar que los científicos hayan pasado
décadas intentando descubrir los secretos de la longevidad de los habitantes de
este lugar del mundo, tanto en sus genes como en su estilo de vida.
Y uno de los factores que más ha llamado la atención de la
ciencia recientemente es la alta proporción de carbohidratos con respecto a las
proteínas que tiene su dieta, con una abundancia particular de batata como
fuente principal de calorías.
Grupo musical y niños bailando
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,
No sólo viven muchos años: también gozan de buena salud
hasta edades avanzadas.
"Es todo lo contrario de las dietas populares actuales,
que abogan por un consumo elevado de proteínas y bajo de carbohidratos",
señala Samantha Solon-Biet, quien investiga temas nutrición y envejecimiento en
la Universidad de Sidney.
Proporción
Sin embargo, a pesar de la popularidad de la que han gozado
las dietas tipo Atkins o Paleo, existe una evidencia muy limitada de que las
dietas altas en proteínas realmente traen beneficios a largo plazo.
¿De qué se alimentan en Nicoya, Costa Rica, y otras zonas
del mundo donde las personas viven más de 100 años?
Entonces, ¿podría la llamada "proporción de
Okinawa", de 10 carbohidratos por cada proteína, ser el secreto para una
vida larga y saludable?
Aunque es pronto para sugerir cambios en el estilo de vida
basándonos en estas observaciones, los análisis más recientes - que incluyen
estudios longitudinales en humanos y ensayos con animales- sugieren que la
hipótesis merece una atención seria.
Según estos hallazgos, una dieta baja en proteínas y alta en
carbohidratos desencadena diversas respuestas fisiológicas que nos protegen de
enfermedades relacionadas con la edad, como el cáncer, las afecciones
cardiovasculares y el Alzhéimer.
Y la "proporciónde Okinawa" podría lograr el
equilibrio dietético óptimo para lograr esos efectos.
Okinawa
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,
La prefectura de Okinawa, en el sur de Japón, está
conformada por más de 150 islas.
Gran parte de esta evidencia proviene del Estudio Centenario
de Okinawa (OCS, por sus siglas en inglés), que desde 1975 ha estado
investigando la salud de la población anciana.
El OCS se encarga de evaluar a los habitantes de toda la
prefectura de Okinawa, que incluye más de 150 islas. Para 2016, había examinado
a 1.000 personas que tenían más de 100 años.
Pero, en vez de sufrir un deterioro intenso con la edad,
entre los centenarios de Okinawa parecería que muchos de los signos habituales
del envejecimiento se manifiestan mucho más tarde, con casi dos tercios de
ellos gozando de autonomía y buena salud hasta la edad de 97 años.
Este notable "espacio de buena salud" fue evidente
en muchas enfermedades asociadas a la edad.
Carne, vegetales y frutos secos... la dieta para alimentar a
10.000 millones de personas
Por ejemplo, muchos de estos hombres y mujeres centenarios
de Okinawa no mostraban los signos típicos de las afecciones cardiovasculares,
sin la acumulación de las placas duras "calcificadas" alrededor de
las arterias que pueden producir infartos.
Los residentes más antiguos de Okinawa también tienen
índices mucho más bajos de cáncer, diabetes y demencia que otras poblaciones de
edad avanzada.
Genético
Dados estos resultados, hay pocas dudas de que Okinawa tiene
una población excepcional.
Batata o boniato
FUENTE DE LA IMAGEN,JULIA_SUDNITSKAYA
Pie de foto,
Una de las principales fuentes de calorías en su dieta es la
batata, también llamada camote o boniato.
Pero,¿qué puede explicar esa extraordinaria longevidad?
La buena fortuna genética podría ser un factor importante.
Gracias a la geografía de las islas, las poblaciones de Okinawa han pasado
grandes tramos de su historia en un aislamiento relativo, lo que puede haberles
dado un perfil genético único.
Los estudios preliminares sugieren que esto puede incluir
una prevalencia reducida de una variante genética (APOE4), que se vincula con
un incremento del riesgo de enfermedades cardíacas y Alzhéimer.
También es más probable que tengan una variante del gen
FOXO3, involucrado en la regulación del metabolismo y el crecimiento celular.
Esto está asociado a la baja estatura, pero también parece
reducir el riesgo de diversas enfermedades relacionadas con la edad, incluido
el cáncer.
Aun así, parece poco probable que los buenos genes expliquen
por completo la longevidad de los habitantes de Okinawa, por lo que los
factores asociados al estilo de vida también resultan dignos de atención.
El OCS descubrió que los habitantes de Okinawa tienen menos
probabilidades de fumar que el resto de las poblaciones y, como trabajaban
principalmente en la agricultura y la pesca, se mantienen físicamente activos.
También, gracias a la vida en comunidades de lazos muy
estrechos, tienen una vida social que se mantiene en la tercera edad, que se ha
demostrado tiene beneficios en la reducción del estrés y el aumento de la
expectativa de vida.
Alimentación
Pero es la dieta de los habitantes de Okinawa la que quizá
pueda explicar el envejecimiento saludable.
Agricultor japonés
FUENTE DE LA IMAGEN,ERIC LAFFORGUE/ART IN ALL OF US
Pie de foto,
Muchos de los habitantes de Okinawa se dedican a la
agricultura, por lo que se mantienen físicamente activos.
A diferencia del resto de Asia, el alimento básico en
Okinawa no es el arroz sino la batata, introducida allí por primera vez a
principios del siglo XVII a través del comercio con los Países Bajos.
Los locales también comen una gran cantidad de vegetales
verdes y amarillos, como el melón amargo, y varios productos derivados de la
soya.
A pesar de que sí comen cerdo, pescado y otras carnes, éstas
suelen ser un pequeño componente de su consumo, que se basa principalmente en
alimentos de origen vegetal.
Por lo tanto, la dieta tradicional de Okinawa es rica en
vitaminas y minerales, incluidos los antioxidantes, pero también es baja en
calorías.
Especialmente en el pasado, antes de que la comida rápida
entrara en las islas, en Okinawa se ingería en promedio un 11% menos de
calorías que lo que se considera el consumo normal recomendado para un adulto.
Por esta razón, algunos científicos creen que los habitantes
de Okinawa ofrecen más evidencias de las virtudes que tiene una dieta
restringida en calorías.
Hombre japonés
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,
¿Está en Okinawa la receta para el elixir de la juventud?
Desde la década de 1930, algunos médicos y científicos han
argumentado que limitar de manera continua la cantidad de energía que consume
una persona puede tener muchos beneficios que van más allá de la pérdida de
peso. Y uno de ellos es la desaceleración del proceso de envejecimiento.
Uno de los experimentos más convincentes se realizó con un
grupo de monos Rhesus, que consumió un 30% menos de calorías que el mono
promedio y mostró una sorprendente reducción de 63% en muertes por enfermedades
relacionadas con la edad durante un período de 20 años.
También lucían más jóvenes: tenían menos arrugas y su pelaje
conservaba el brillo juvenil en lugar de tornarse gris.
Debido a dificultades prácticas aún no se han completado
ensayos clínicos a largo plazo en seres humanos, que podrían probar los efectos
sobre la longevidad.
Sin embargo, un experimento reciente de dos años, financiado
por el Instituto Nacional del Envejecimiento de EE.UU., fue muy sugerente: la
dieta mostró que los participantes que tenían un consumo de calorías restringido
gozaban de una mejor salud cardiovascular, incluida menor presión arterial y
colesterol.
Pareja de adultos mayores en Okinawa
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,
En Okinawa, el promedio de personas con más de 100 años es
el mayor de Japón y uno de los más altos del mundo.
No queda claro por qué una dieta restringida en calorías
sería tan beneficiosa, pero hay varias teorías.
Una posibilidad es que la restricción calórica altera la
señal de energía de la célula, de modo tal que el cuerpo dedica más recursos a
la conservación y el mantenimiento, como la reparación del ADN, en lugar de al
crecimiento y la reproducción, lo que limita el "estrés oxidativo"
que puede causar daño celular.
Dieta de Okinawa
Entonces, ¿deberíamos todos adoptar la dieta de Okinawa? No
precisamente.
Karen Ryan, una nutricionista de la Universidad de
California, señaló que existe evidencia de que un consumo reducido de proteínas
puede limitar el daño corporal hasta los 65 años, pero luego de allí el cuerpo
más bien se beneficiaría con un aumento en la ingestión de proteínas.
"Se espera que la nutrición óptima varíe a lo largo de
nuestra vida", dijo.
Mujer en Naples sonriendo
Pie de foto,
La experiencia de Okinawa ha inspirados proyectos como el de
las "Zonas Azules", que imitan los hábitos de los residentes de
Okinawa.
Y también vale la pena mencionar un estudio, que encontró
que los méritos relativos de las proteínas o los carbohidratos en realidad
parecen depender de cuál sea la fuente de la proteína: una dieta alta en
proteínas de origen vegetal parece ser mejor que una dieta rica en carne o
lácteos, por ejemplo.
Por lo tanto, los habitantes de Okinawa podrían vivir más
tiempo porque tienen una dieta de (mayormente) frutas y verduras, y no por la
proporción de altos carbohidratos y escasas proteínas.
En última instancia, señala Ryan, la salud de los habitantes
de Okinawa se debe probablemente a una confluencia afortunada de muchos
factores.
"Y las interacciones específicas entre estos factores
también son importantes", concluyó.
Es posible que necesitemos muchos años más de investigación
para comprender la importancia de cada uno de esos ingredientes, antes de que
finalmente encontremos una receta infalible del "elixir de la
juventud".
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