Para Valeria Palacios Cruz –ganadora de la Medalla Mundial de la Educación 2025, entregada en Londres, Reino Unido– la inteligencia artificial sólo tiene sentido si se aplica a resolver problemas reales de la comunidad: desde contaminación ambiental, deforestación e inundaciones, hasta atención a adultos mayores. “Se habla mucho del calentamiento global, de la deforestación o de la contaminación del agua, pero pocas veces vemos que se implementen soluciones reales”, señala Palacios. “Nosotros creemos que una forma de generar conciencia es poner la tecnología al servicio de estos problemas y convertirla en algo cercano para la sociedad”. Palacios Cruz comenzó a interesarse en la tecnología durante la pandemia de 2020, mientras le pasaba herramientas a su padre, quien en esa época se dedicaba a reparar aparatos de aire acondicionado. “Me di cuenta que me sentía bien, feliz haciendo eso”, recuerda. Esa afinidad inicial la llevó a estudiar de manera simultánea ingeniería electrónica en el Tecnológico Nacional de México e ingeniería en mecatrónica en la Universidad Ceulver, donde el acompañamiento del académico Victor Leyva Negrete fue determinante para su formación multidisciplinaria. Vivir en una zona costera de Veracruz, afectada por residuos urbanos y turísticos, inspiró a Palacios a desarrollar Clean Water Drone –Dron para limpiar el agua–, un dispositivo autónomo equipado con visión artificial capaz de detectar y recoger residuos flotantes en lagunas y ríos. “Por medio de IA, detecta basura en cuerpos de agua y cuenta con un mecanismo tipo de escoba que, cuando detecta los residuos, se dirige hacia ellos, los recoge y la mete dentro de ella”, explica. Aunque por ahora se trata de un prototipo escolar, su meta es que pase de retirar dos kilos a levantar toneladas de basura. Esa experiencia la llevó a diseñar Drones for Reforestation –Drones para la reforestación–, un sistema que analiza imágenes aéreas mediante inteligencia artificial para identificar zonas degradadas y dispersar semillas en lugares de difícil acceso, con el objetivo de acelerar la restauración forestal. “En ese entonces no era muy común que los drones se usaran para reforestación, eran equipos pequeños, cargaban menos de 400 gramos”, relata. Sin embargo, en 2023, el equipo recibió un llamado de la Secretaría de Medio Ambiente de Veracruz para participar en la reforestación de 200 hectáreas en Maltrata, Acultzingo y el Cofre de Perote. Después de participar en la donación de víveres a un asilo de personas de edad avanzada, comenzó a preguntarse cómo la tecnología podría contribuir al cuidado de este sector de la población. Así surgió Conia, un robot equipado con una cámara e IA capaz de identificar recetas médicas, medicamentos e interpretar periódicos. Uno de los proyectos más avanzados de Palacios surgió tras las inundaciones registradas en el norte de Veracruz, en octubre del 2025: Mantarraya, un dron autónomo de tres por tres metros con capacidad de carga de 200 kilogramos. Equipado con modelos de IA, puede detectar personas, analizar el entorno y planificar rutas para realizar operaciones de rescate en inundaciones, incendios o derrumbes. Palacios aclara que Mantarraya aún es un prototipo desarrollado en el ámbito escolar; sin embargo, considera que podría escalar y convertirse en una herramienta viable para la atención de emergencias, no sólo en el rescate de personas, sino también en el suministro de víveres en zonas aisladas. Señala que en países como China ya tienen en operación vehículos aéreos no tripulados con funciones similares. Ahora, la joven –que comenzó armando los equipos y ahora lidera los proyectos– trabaja en un robot capaz de comunicarse mediante lenguaje de señas. “Apenas estamos en la fase del desarrollo y buscando los recursos para adquirir los materiales, ya que requerimos un robot con alta articulación que pueda realizar una mayor variedad de movimientos”. De acuerdo con datos oficiales, en México, las mujeres siguen estando subrepresentadas en áreas de ingeniería y tecnología digital, donde sólo 31 por ciento de los estudiantes y el 12 por ciento de la fuerza laboral en STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) son mujeres. En ese contexto, Palacios envía un mensaje directo a niñas y adolescentes interesadas en la ciencia y la ingeniería: “Si les gusta, no tengan miedo. A mí también me dijeron que era un espacio para hombres, pero no hay que tenerle miedo a nada”.
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