Coronavirus: ¿La pandemia finalmente está llegando a su fin en India?
Corresponsal de Soutik Biswas
India
¿Está la pandemia en retroceso en un país donde muchos de los primeros modeladores habían predicho millones de muertes debido al Covid-19?
En octubre, había escrito extensamente sobre por qué la pandemia parecía estar disminuyendo en la India . Los casos habían alcanzado un pico récord a mediados de septiembre : había más de un millón de casos activos. Después de eso, las muertes diarias y el número de casos comenzaron a disminuir a pesar de las pruebas consistentes y algunos picos cortos y feroces de infecciones en ciudades como Delhi.
La situación ha mejorado notablemente desde entonces.
A mediados de la semana pasada, India apenas contaba un promedio de 10,000 casos de Covid por día. El promedio móvil de siete días de muertes diarias por la enfermedad se redujo a menos de 100. Más de la mitad de los estados de la India no informaron muertes por Covid. El martes, Delhi, que alguna vez fue un foco de infección, no registró una sola muerte de Covid , por primera vez en 10 meses.
Hasta ahora, India ha registrado más de 10 millones de infecciones, la segunda más alta del mundo después de Estados Unidos. Ha habido más de 150.000 muertes reportadas por la enfermedad. El número de muertes por millón de personas se sitúa en 112, muy inferior a lo que se ha informado en Europa o América del Norte. También está claro que la disminución de casos no se debe a un menor número de pruebas .
La mayoría de las pandemias suelen subir y bajar en una curva en forma de campana. India no ha sido una excepción. Además, ha visto una alta proporción de casos y muertes de personas mayores de 65 años que viven en ciudades densamente pobladas, debido a las tendencias de infección en todo el mundo.
"No hay nada inusual en la disminución de infecciones en la India. No hay ningún milagro aquí", dice el Dr. Shahid Jameel, un destacado virólogo.
Los expertos dicen que no hay escasez de posibles causas, que se explican a continuación, para la gravedad relativamente baja de la enfermedad y su costo.
"Todavía no tenemos explicaciones causales. Pero sabemos que India como nación está lejos de la inmunidad colectiva", dice Bhramar Mukherjee, profesor de bioestadística y epidemiología en la Universidad de Michigan que ha estado siguiendo de cerca la pandemia. La inmunidad colectiva ocurre cuando una gran parte de una comunidad se vuelve inmune a una enfermedad mediante la vacunación o la propagación masiva de la enfermedad.
¿Por qué la India está lejos de alcanzar la inmunidad colectiva?
La última encuesta serológica, estudios que detectan anticuerpos, sugiere que el 21% de los adultos y el 25% de los niños ya han sido infectados con el virus.
También encontró que el 31% de las personas que viven en barrios marginales, el 26% de las poblaciones urbanas que no son barrios marginales y el 19% que viven en zonas rurales han estado expuestas al virus. Eso está muy por debajo del 50%, una cifra informada por algunas de las ciudades más grandes, como Pune y Delhi. Aquí, hay evidencia de niveles mucho más altos de exposición al virus, lo que sugiere que estos lugares probablemente estén más cerca de la inmunidad colectiva.
Pero los expertos dicen que las cifras aún son demasiado bajas.
"No hay ninguna región en el país que pueda considerarse que ha alcanzado la inmunidad colectiva, aunque pueden existir pequeños focos", me dijo el Dr. K Srinath Reddy, presidente de la Fundación de Salud Pública de India, un grupo de expertos con sede en Delhi.
Por lo tanto, las personas que aún no han estado expuestas al virus en lugares con alta prevalencia de infección pueden permanecer protegidas en sus comunidades, pero se volverían vulnerables si viajaran a áreas donde los niveles de transmisión son más bajos.
Entonces, ¿por qué están disminuyendo los casos?
Los expertos dicen que podría haber un par de razones diferentes.
Por un lado, India ha sido testigo de una pandemia de "mosaico" con casos que aumentan y disminuyen en diferentes momentos en diferentes partes del país.
Se han infectado más personas en las ciudades, especialmente en los barrios marginales abarrotados, y en los distritos desarrollados y urbanizados que en los pueblos o aldeas más pequeños. En todos estos lugares, su exposición al virus ha variado significativamente. Los casos ahora se han ralentizado en la mayoría de las áreas urbanas, pero la India rural sigue siendo un misterio.
"Mi corazonada es que la exposición a la infección es mucho mayor de lo que indican las encuestas. Además, no deberíamos considerar a India como una. En algunas ciudades como Delhi, Mumbai, Pune y Bangalore, se ha encontrado hasta el 60% de las personas con anticuerpos contra el virus. Así que todo es muy desigual ", dice el Dr. Shahid Jameel, un destacado virólogo.
La otra explicación es que India ha perdido y sigue perdiendo muchos casos, principalmente porque una gran cantidad de personas infectadas no presentan ningún síntoma o tienen una infección muy leve.
"Si hemos tenido una gran cantidad de casos muy leves o asintomáticos, es posible que ya hayamos alcanzado un umbral de inmunidad colectiva. Si ese es el caso, todavía tenemos que explicar, ¿por qué tantos casos indios han sido tan leves?" pregunta Partha Mukhopadhyay, investigadora principal del Centro de Investigación de Políticas de Delhi, que ha estado estudiando la pandemia.
¿Es la baja tasa de mortalidad un misterio?
La mayoría de los científicos creen que murieron muchos más indios a causa de la infección de lo que revelan las cifras oficiales. India tiene un historial pobre de certificación de muertes y una gran cantidad de personas mueren en sus hogares.
Pero incluso tal escala de subregistro no ha causado pánico público ni ha abrumado a los hospitales. Considera esto. India tiene unas 600.000 aldeas. Incluso una muerte no diagnosticada y no informada de Covid en cada aldea todos los días no abrumaría al sistema de salud pública.
India impuso un cierre radical y temprano a fines de marzo para detener la propagación del virus. Los científicos creen que el cierre, que duró casi 70 días, evitó muchas infecciones y muertes.
La transmisión se ralentizó en las ciudades más afectadas debido al mayor uso de máscaras faciales, el distanciamiento físico, el cierre de escuelas y oficinas y las personas que trabajan desde casa.
Los científicos también han atribuido menos muertes a una población joven, inmunidad protectora, una vasta población rural con vínculos insignificantes con las ciudades, la genética, la falta de higiene y una gran cantidad de proteínas protectoras de los pulmones .
Varios estudios han dicho que la infección se transmite en gran medida por el virus que flota en el interior, pequeñas gotas que cuelgan en el aire estancado en habitaciones mal ventiladas.
Pero más del 65% de los indígenas viven y trabajan en el campo. Brasil, por ejemplo, está casi tres veces más urbanizado que India, y eso podría explicar en parte el alto número de casos y muertes allí, dicen los científicos.
En las ciudades, la inmensa mayoría de la fuerza laboral de la India se dedica a la economía informal. Esto significa que muchos de ellos, como los trabajadores de la construcción o los vendedores ambulantes, no trabajan en espacios cerrados. "Los riesgos de transmisión son menores para las personas que trabajan en espacios ventilados abiertos o semicerrados", dice el Dr. Reddy.
¿India ha evitado una segunda ola?
Es demasiado pronto para decirlo.
Algunos expertos temen que India pueda ver un aumento en las infecciones con el inicio de los monzones, que también marca el comienzo de la temporada de influenza del país. Dura de junio a septiembre y cada año causa inundaciones en el sur de Asia.
"El comienzo de la próxima temporada de monzones será crítico. Solo podemos hacer una evaluación informada sobre si la pandemia realmente ha seguido su curso en India después de que termine la temporada", dice un epidemiólogo que prefirió no ser identificado.
Los elefantes reales en la habitación, dicen los científicos, son las nuevas variantes del virus identificadas en Sudáfrica, Brasil y el Reino Unido.
Dado que una gran cantidad de indios aún no han estado expuestos al Covid-19, una cepa dominante podría viajar fácilmente a áreas relativamente no infectadas y desencadenar nuevos brotes.
India había notificado más de 160 casos de la variante del Reino Unido hasta finales de enero. No está claro si las otras variantes ya están circulando en el país. India también podría tener fácilmente variantes de cosecha propia.
La variante del Reino Unido se detectó en Kent en septiembre, pero se convirtió en la razón de una segunda ola en toda regla solo dos meses después. Desde entonces, se ha encontrado en más de 50 países y ahora se convertirá en la cepa dominante en el mundo .
India tiene suficientes laboratorios científicos, pero la secuenciación del genoma todavía es irregular, dicen los científicos.
"La historia de las variantes es la más importante. Podría alterar todos nuestros cálculos. Necesitamos estar muy atentos y nuestros laboratorios deberían ampliar la secuenciación del genoma para buscar variantes", dice el Dr. Jameel.
Claramente, India necesita acelerar su campaña de vacunación : se han administrado unos seis millones de inyecciones en poco menos de un mes. El gobierno tiene como objetivo inocular a 300 millones de personas para agosto para asegurarse de que una segunda ola no provoque infecciones generalizadas.
Y todavía no hay lugar para la complacencia: los médicos y científicos instan a las personas a evitar las reuniones masivas y las áreas abarrotadas, y continúen usando mascarillas y practicando la higiene de manos.
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