La reacción de la pandemia pone en peligro los poderes y los líderes de la salud pública
Tisha Coleman ha vivido en el estrecho condado de Linn, Kansas, durante 42 años y nunca se sintió tan sola.
Como administradora de salud pública, ha luchado todos los días por la pandemia de coronavirus para mantener a salvo su condado rural a lo largo de la frontera de Missouri. En esta comunidad sin hospital, no logró persuadir a sus vecinos para que usen máscaras y tomen precauciones contra el COVID-19, incluso cuando aumentan los casos. A cambio, ha sido acosada, demandada, vilipendiada y llamada demócrata, un insulto en sus círculos.
Incluso su esposo no la ha escuchado, negándose a exigir a los clientes que usen máscaras en la ferretería de la familia en Mound City.
"La gente ha mostrado sus verdaderos colores", dijo Coleman. "Estoy seguro de que he perdido algunos amigos por esta situación".
En noviembre, los meses de peleas por máscaras y cuarentenas ya la estaban desgastando. Luego recibió COVID-19, probablemente de su esposo, quien cree que lo compró en la ferretería.
Su madre también lo contrajo y murió el domingo, 11 días después de que le pusieran un ventilador.
En todo Estados Unidos, los funcionarios de salud pública estatales y locales como Coleman se han encontrado en el centro de una tormenta política mientras luchan contra la peor pandemia en un siglo . Con la respuesta federal fracturada, el ejército de trabajadores generalmente invisible encargado de prevenir la propagación de enfermedades infecciosas se ha convertido en un saco de boxeo público . A menudo se ignora su experiencia sobre cómo combatir el coronavirus.
Algunos se han convertido en el objetivo de activistas de extrema derecha, grupos conservadores y extremistas antivacunas que se han unido en torno a objetivos comunes: órdenes de máscaras de lucha, cuarentenas y rastreo de contactos con protestas, amenazas y ataques personales.
La reacción ha ido más allá de la franja enojada. En los tribunales, se socavan los poderes de salud pública. Los legisladores en al menos 24 estados han elaborado leyes para debilitar los poderes de salud pública, lo que podría dificultar que las comunidades respondan a otras emergencias de salud en el futuro.
"Lo que hemos dado por sentado durante 100 años en salud pública ahora está muy en duda", dijo Lawrence Gostin, experto en derecho de salud pública de la Universidad de Georgetown en Washington, DC.
Es una erosión adicional de la ya frágil infraestructura de salud pública del país. Al menos 181 líderes de salud pública estatales y locales en 38 estados han renunciado, se han jubilado o han sido despedidos desde el 1 de abril, según una investigación en curso de The Associated Press y KHN. Según los expertos, este es el mayor éxodo de líderes de salud pública en la historia de Estados Unidos. También se ha ido un número incalculable de empleados de nivel inferior.
"Nunca he visto o estudiado una pandemia que haya sido tan politizada, tan virulenta y tan desafiada como esta, y he estudiado muchas epidemias", dijo el Dr. Howard Markel, historiador médico de la Universidad de Michigan. . “Todo eso ha sido muy desmoralizador para los hombres y mujeres que no ganan mucho dinero, no obtienen mucha fama, pero trabajan 24 horas al día, 7 días a la semana”.
Uno de cada 8 estadounidenses, 40 millones de personas, vive en una comunidad que perdió al líder del departamento de salud pública local durante la pandemia. Los principales funcionarios de salud pública en 20 estados han abandonado los departamentos a nivel estatal, incluso en Dakota del Norte, que ha perdido a tres funcionarios de salud estatales desde mayo, uno tras otro.
Muchos de los funcionarios estatales y locales se fueron debido al retroceso político o la presión pandémica. Algunos se marcharon para ocupar puestos de alto perfil o por motivos de salud. Otros fueron despedidos por mal desempeño. Docenas se jubilaron.
KHN y AP se acercaron a los trabajadores de salud pública y expertos en todos los estados y la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de los Condados y las Ciudades; examinó registros públicos e informes de noticias; y entrevisté a cientos para recopilar la lista.
En conjunto, la pérdida de conocimientos y experiencia ha creado un vacío de liderazgo en la profesión, dicen los expertos en salud pública. Muchos departamentos de salud están cambiando a medida que el país lanza la campaña de vacunación más grande de su historia y enfrenta lo que se espera sean los peores meses de la pandemia.
"No tenemos una larga fila de personas afuera de la puerta que quieran esos trabajos", dijo el Dr. Gianfranco Pezzino, oficial de salud en el condado de Shawnee, Kansas, quien había decidido retirarse de su trabajo a fin de año porque , dijo, está agotado. "Es una gran pérdida que probablemente se sentirá en las generaciones venideras".
Pero Pezzino ni siquiera llegó al 31 de diciembre. El lunes, después de que los comisionados del condado aflojaron las restricciones , renunció inmediatamente .
"Se valora más la presión de las personas con intereses económicos especiales que la ciencia y las buenas prácticas de salud pública", escribió en una carta a los comisionados. "En plena conciencia no puedo seguir sirviendo como oficial de salud de una junta que antepone la posibilidad de frecuentar bares y lugares deportivos frente a la salud, la vida y el bienestar de la mayoría de sus electores".
PROBLEMAS EXISTENTES
Las salidas aceleran los problemas que ya habían debilitado el sistema de salud pública del país. AP y KHN informaron que el gasto per cápita de los departamentos de salud pública estatales se había reducido en un 16% y para los departamentos de salud locales en un 18% desde 2010. Al menos 38,000 empleos de salud pública estatales y locales han desaparecido desde la recesión de 2008.
Esos recursos en disminución ya estaban provocando una alta rotación. Antes de la pandemia, casi la mitad de los trabajadores de salud pública dijeron en una encuesta que planeaban jubilarse o irse en los próximos cinco años. La principal razón dada fue el bajo salario.
Tal reducción de personal en los departamentos que tienen el poder y la responsabilidad de administrar todo, desde las inspecciones del agua hasta las vacunas infantiles, dejó a la fuerza laboral de salud pública mal equipada cuando llegó el COVID-19. Luego, cuando los cierres pandémicos redujeron los ingresos fiscales, algunos gobiernos estatales y locales redujeron aún más su fuerza laboral de salud pública.
"Ahora estamos en este momento en el que más necesitamos este conocimiento y liderazgo, todo se ha unido para causar esa fuga de cerebros", dijo Chrissie Juliano, directora ejecutiva de Big Cities Health Coalition, que representa a líderes de más de dos docenas departamentos de salud pública.
LA POLÍTICA COMO VENENO PARA LA SALUD PÚBLICA
Los expertos en salud pública coinciden en general en que las mascarillas son una forma sencilla y rentable de reducir la propagación del COVID-19 y salvar vidas y medios de subsistencia. Los científicos dicen que el distanciamiento físico y la reducción de las actividades en interiores también pueden ayudar.
Pero con la pandemia coincidiendo con unas elecciones presidenciales divisivas , actos simples como usar una máscara se transformaron en declaraciones políticas , y algunos de la derecha dijeron que tales requisitos pisotearon la libertad individual.
Durante la campaña de 2020, el presidente Donald Trump ridiculizó al retador demócrata Joe Biden por usar una máscara e incitó a personas armadas que irrumpieron en el Capitolio de Michigan para protestar por las restricciones del coronavirus al tuitear: "¡LIBERAR MICHIGAN!"
Coleman, un funcionario de Kansas, cristiano y republicano, dijo que eso es exactamente lo que sucedió en el condado de Linn. "Mucha gente se avergüenza de no usar una máscara ... porque se le considera demócrata", dijo. "Me han llamado 'oveja'".
La politización ha puesto a algunos gobiernos locales en desacuerdo con sus propios funcionarios de salud.
En California, cerca de Lake Tahoe, la Junta de Supervisores del Condado de Placer votó para poner fin a una emergencia de salud local y declaró su apoyo a una estrategia de "inmunidad colectiva" ampliamente desacreditada , que permitiría que el virus se propagara. La idea está respaldada por muchos conservadores, incluido el exasesor de Trump, el Dr. Scott Atlas , como una forma de mantener la economía en funcionamiento, pero ha sido denunciada por expertos en salud pública que dicen que millones de personas más sufrirán y morirán innecesariamente. Los supervisores también respaldaron una teoría de la conspiración falsa que afirma que muchas muertes por COVID-19 no son en realidad por COVID-19.
La reunión tuvo lugar pocos días después de que la funcionaria de salud pública del condado, la Dra. Aimee Sisson, explicara a la junta los rigurosos estándares utilizados para contar las muertes por COVID-19. Sisson renunció al día siguiente.
En Idaho, las protestas contra las medidas de salud pública se están intensificando. Cientos de manifestantes, algunos armados, invadieron las oficinas del distrito de salud y las casas de los miembros de la junta de salud en Boise el 8 de diciembre, gritando y haciendo sonar las bocinas. Incluían miembros del grupo anti-vacunación Health Freedom Idaho.
El Dr. Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de Baylor College of Medicine, ha seguido el movimiento contra las vacunas. Dijo que se ha vinculado con extremistas políticos de derecha y ha asumido un papel anticientífico más amplio, rechazando otras medidas de salud pública como el rastreo de contactos y el distanciamiento físico.
Los miembros de un grupo llamado Freedom Angels en California, que surgió en 2019 en torno a una ley estatal para endurecer los requisitos de vacunas, han estado organizando protestas en los departamentos de salud, posando con armas y llamándose a sí mismos una milicia en la página de Facebook del grupo.
Las últimas protestas de Idaho se produjeron después de una escaramuza en julio en la que Ammon Bundy empujó a un empleado de salud pública que intentó evitar que él y sus seguidores sin máscara ingresaran a una reunión de salud.
Bundy, cuya familia lideró enfrentamientos armados contra agentes federales en 2014 y 2016, se ha convertido en un ícono para los grupos paramilitares y extremistas de derecha , y recientemente formó una red multiestatal llamada People's Rights que ha organizado protestas contra las medidas de salud pública.
"No creemos que tengan derecho a decirnos que tenemos que ponernos un filtro artificial en la cara para salir", dijo Bundy. “No se trata de, ya sabes, los mandatos o la máscara. Se trata de que no tengan ese derecho a hacerlo ".
Kelly Aberasturi, vicepresidenta de Southwest District Health, que cubre seis condados, dijo que el trabajador que empujó Bundy estaba "solo tratando de hacer su trabajo".
Aberasturi, un republicano de derecha que se describe a sí mismo como "extremista", dijo que él también ha sido objeto de la reacción violenta. Aberasturi no apoya los mandatos de máscaras, pero respaldó la recomendación de la junta de que las personas de la comunidad usen máscaras. Dijo que las personas que creen que incluso una recomendación va demasiado lejos han amenazado con protestar en su casa.
LA LUCHA DE MÁSCARAS EN KANSAS
La fuerza laboral de salud pública en Kansas se ha visto muy afectada, con 17 de los 100 departamentos de salud del estado perdiendo a sus líderes desde finales de marzo.
La gobernadora demócrata Laura Kelly emitió un mandato de máscara en julio, pero la Legislatura permitió que los condados optaran por no participar. Un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades mostró que los 24 condados de Kansas que habían mantenido el mandato vieron una disminución del 6% en COVID-19, mientras que los 81 condados que optaron por no participar por completo vieron un aumento del 100%.
Coleman, que presionó sin éxito para que el condado de Linn mantuviera la regla, fue demandado por poner a un miembro de la comunidad en cuarentena. Ella ganó la demanda. A fines de noviembre, habló en una reunión del comisionado del condado para discutir un nuevo mandato de máscara. Era su primer día de regreso en la oficina después de su propia pelea con COVID-19.
Abogó por un plan para ayudar a detener el aumento de casos. Un residente hizo referencia a Thomas Jefferson y dijo: "Prefiero una libertad peligrosa a una esclavitud pacífica". Otro argumentó falsamente que las máscaras causaban niveles elevados de dióxido de carbono. Pocos, además de Coleman, usaron una máscara en la reunión.
El comisionado Mike Page apoyó la orden de las máscaras, y señaló que un amigo cercano estaba luchando contra COVID-19 en el hospital y dijo que estaba "avergonzado" de que los miembros de la comunidad hubieran demandado a sus trabajadores de salud pública mientras que otras comunidades apoyaban a los suyos.
Al final, los comisionados alentaron a los miembros de la comunidad a usar máscaras, pero optaron por salirse de una regla para todo el condado, escribiendo que habían determinado que "no son necesarios para proteger la salud pública y la seguridad del condado".
Coleman se sintió decepcionado pero no sorprendido. "Al menos sé que he hecho todo lo posible para intentar proteger a la gente", dijo.
Al día siguiente, Coleman habló sobre las decoraciones navideñas con su madre mientras la llevaba al hospital.
DESPACHO DE PODERES
El proyecto de ley estatal que le permitió al condado de Linn optar por salirse del mandato de máscara del gobernador es uno de los esfuerzos para erosionar los poderes de salud pública en las legislaturas de todo el país.
Durante décadas, las autoridades gubernamentales han tenido el poder legal para detener las enfermedades transmitidas por los alimentos y las enfermedades infecciosas mediante el cierre de negocios y la cuarentena de personas, entre otras medidas.
Cuando las personas contraen tuberculosis, por ejemplo, el departamento de salud local podría aislarlas, exigirles que usen una máscara cuando salgan de sus hogares, exigirles a los familiares que se hagan la prueba, reubicarlos para que puedan aislarse y asegurarse de que tomen sus medicamentos. Estas medidas están destinadas a proteger a todos y evitar el cierre de empresas y escuelas.
Ahora, quienes se oponen a esas medidas están recurriendo a las legislaturas e incluso a la Corte Suprema para despojar a los funcionarios públicos de esos poderes, retirar fondos a los departamentos de salud locales o incluso disolverlos. El Consejo de Intercambio Legislativo, un grupo respaldado por las corporaciones de los legisladores conservadores, ha publicado una legislación modelo para los estados a seguir .
Los legisladores de Missouri, Louisiana, Ohio, Virginia y al menos otros 20 estados han redactado proyectos de ley para limitar los poderes de salud pública. En algunos estados, los esfuerzos han fracasado; en otros, los líderes legislativos los han acogido con entusiasmo.
El liderazgo de la Cámara Republicana de Tennessee está respaldando un proyecto de ley para restringir los seis departamentos de salud locales del estado, otorgando sus poderes a los alcaldes. El proyecto de ley se deriva de los enfrentamientos entre el alcalde del condado de Knox y la junta de salud local sobre mandatos de máscaras y cierres de empresas.
En Idaho, los legisladores resolvieron revisar la autoridad de los distritos de salud locales en la próxima sesión. La medida no le sienta bien a Aberasturi, quien dijo que es hipócrita viniendo de los legisladores estatales que profesan creer en el control local.
Los gobernadores de Wisconsin, Kansas y Michigan, entre otros, han sido demandados por sus propios legisladores, centros de estudios estatales u otros por utilizar sus poderes ejecutivos para restringir las operaciones comerciales y exigir máscaras. En Ohio, un grupo de legisladores está tratando de acusar al gobernador republicano Mike DeWine por sus reglas sobre la pandemia.
En 1905, la Corte Suprema determinó que era constitucional que los funcionarios emitieran órdenes para proteger la salud pública, en un caso que defendía un requisito de Cambridge, Massachusetts, para recibir una vacuna contra la viruela. Pero un fallo de 5-4 el mes pasado indicó que la mayoría de los jueces están dispuestos a imponer nuevas restricciones a esos poderes.
“Es hora, ya es hora, de dejar en claro que, si bien la pandemia plantea muchos desafíos graves, no hay un mundo en el que la Constitución tolere edictos ejecutivos codificados por colores que reabren licorerías y tiendas de bicicletas, pero cierren iglesias, sinagogas y mezquitas ”, Escribió el juez Neil Gorsuch.
Gostin, profesor de derecho de la salud, dijo que la decisión podría animar a los legisladores y gobernadores a debilitar la autoridad de salud pública, creando "un efecto de bola de nieve sobre la erosión de los poderes de salud pública y, en última instancia, la confianza del público en la salud pública y la ciencia".
QUIEN SE QUEDA
Muchos funcionarios de salud que han permanecido en sus trabajos se han enfrentado no solo a reacciones políticas sino también a amenazas de violencia personal. Los grupos paramilitares armados han puesto la salud pública en su punto de mira.
En California, un hombre con vínculos con el movimiento Boogaloo de derecha y antigubernamental fue acusado de acechar y amenazar al funcionario de salud de Santa Clara. El sospechoso fue arrestado y se declaró inocente. El movimiento Boogaloo está asociado con múltiples asesinatos, incluido el de un alguacil del Área de la Bahía y un oficial de seguridad federal.
Linda Vail, funcionaria de salud del condado de Ingham en Michigan, recibió correos electrónicos y cartas en su casa que decían que sería "derrotada como la gobernadora", lo que Vail consideró una referencia al intento frustrado de secuestrar a la gobernadora demócrata Gretchen Whitmer . Incluso cuando otros funcionarios de salud se van, Vail está optando por quedarse a pesar de las amenazas.
“Puedo entender completamente por qué algunas personas simplemente terminan”, dijo. "Hay otros lugares para ir a trabajar".
A mediados de noviembre, Danielle Swanson, administradora de salud pública en el condado de Republic, Kansas, dijo que planeaba renunciar tan pronto como ella y una parte suficiente de su personal positivo para COVID-19 salieran del aislamiento. Alguien amenazó con ir a su departamento con un arma debido a una cuarentena, y recibió correos de odio entregados personalmente y llamadas de residentes que gritaban.
“Es muy estresante. Es duro para mi; es difícil para mi familia que no veo ”, dijo. "Durante mucho tiempo, lo aguanté pensando que tenía que haber un final a la vista".
Swanson dijo que algunos de sus empleados le han dicho que una vez que se vaya, probablemente no se quedarán.
A medida que los funcionarios de salud pública se van, la cuestión de quién toma sus lugares ha afectado a la Dra. Oxiris Barbot, quien dejó su trabajo como comisionada del departamento de salud de la ciudad de Nueva York en agosto en medio de un enfrentamiento con el alcalde demócrata Bill de Blasio. Durante el apogeo de la pandemia, la alcaldesa empoderó al sistema hospitalario de la ciudad para liderar la lucha contra COVID-19, pasando por alto su prestigioso departamento.
“Me preocupa el grado en que tendrán la fortaleza para decirles a los funcionarios electos lo que necesitan escuchar en lugar de lo que quieren escuchar”, dijo Barbot.
En Kentucky, 189 empleados, aproximadamente 1 de cada 10, abandonaron los departamentos de salud locales desde marzo hasta el 21 de noviembre, según Sara Jo Best, directora de salud pública del Departamento de Salud del Distrito de Lincoln Trail. Eso se produce después de una década de declive: la cantidad de personal cayó un 49% de 2009 a 2019. Dijo que los trabajadores están agotados y no pueden ponerse al día con la abrumadora cantidad de investigaciones de rastreo de contactos, y mucho menos ejecutar pruebas de COVID-19, combatir la temporada de gripe y prepárese para las vacunas COVID-19.
La población activa restante está envejeciendo. Según la Fundación de Beaumont, que aboga por la salud pública local, el 42% de los trabajadores gubernamentales de salud pública tienen más de 50 años.
En el condado de Linn, los casos están aumentando. Al 14 de diciembre, 1 de cada 24 residentes ha dado positivo.
El día después de que le pusieron a su madre un respirador, Coleman luchó por contener las lágrimas mientras describía a la ex trabajadora de salud de 71 años con una sólida ética de trabajo.
"Por supuesto, podría rendirme y tirar la toalla, pero todavía no he llegado", dijo, y agregó que "seguirá luchando para evitar que esto le pase a otra persona".
Coleman, cuya madre murió el domingo, ha notado que más personas usan máscaras en estos días.
Pero en la ferretería familiar, todavía no son necesarios.
___
Michelle R. Smith es reportera de Associated Press. Anna Maria Barry-Jester, Hannah Recht y Lauren Weber son reporteras de KHN.
___
Esta historia es una colaboración entre The Associated Press y KHN (Kaiser Health News), que es un servicio de noticias sin fines de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de KFF (Kaiser Family Foundation) que no está afiliado a Kaiser Permanente.
___
METODOLOGÍA
KHN y AP contaron cuántos líderes de salud pública estatales y locales han dejado sus trabajos desde el 1 de abril, o quienes planean irse antes del 31 de diciembre.
El análisis incluye las salidas de los principales funcionarios del departamento independientemente del motivo. Algunos departamentos tienen más de una posición superior y algunos tuvieron varios altos funcionarios que dejaron la misma posición durante el transcurso de la pandemia.
Para compilar la lista, los periodistas se acercaron a asociaciones de salud pública y expertos en todos los estados y entrevistaron a cientos de empleados de salud pública. También recibieron información de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud del Condado y la Ciudad, y revisaron informes de noticias y registros públicos, como actas de reuniones y comunicados de prensa.
La población atendida por cada departamento de salud local se calcula utilizando las Estimaciones de población de la Oficina del Censo de 2019 según la jurisdicción de cada departamento.
El recuento de legislación provino de la revisión de proyectos de ley en cada estado, los proyectos de ley presentados previamente para las sesiones de 2021, cuando estén disponibles, y los informes de noticias. Los proyectos de ley incluyen límites a las cuarentenas, rastreo de contactos, requisitos de vacunas y poderes ejecutivos de emergencia.
No hay comentarios:
Publicar un comentario