Nota del editor (30/12/20): Hoy los funcionarios de salud en Colorado confirmaron el primer caso de una nueva forma mutada de SARS-CoV-2 en los EE. UU. Y dijeron que el estado también tenía un posible segundo caso. Los científicos, como se señala en nuestra historia a continuación, continúan encontrando evidencia de que esta nueva variante parece más transmisible que la forma original. Sin embargo, no parece causar una enfermedad más grave. Y las vacunas recién autorizadas parecen muy eficaces contra él.

Una nueva forma mutada del nuevo coronavirus que parece más transmisible que el original ha provocado alarma en el Reino Unido y en todo el mundo. No parece causar una enfermedad más grave, y las vacunas disponibles recientemente parecen proteger a las personas contra ella. Sin embargo, el 19 de diciembre, después de un anuncio de que la variante, denominada B.1.1.7, había acumulado repentinamente 17 mutaciones y se estaba extendiendo rápidamente en el Reino Unido, el primer ministro de la nación, Boris Johnson, anunció cierres más estrictos allí. Y numerosos países europeos han detenido los viajes desde esa nación.

La respuesta de los EE. UU. Ha sido mixta, con figuras políticas como el gobernador del estado de Nueva York, Andrew Cuomo, que primero pidieron suspender los vuelos de las aerolíneas desde el Reino Unido y luego cambiaron para solicitar la prueba obligatoria de los viajeros. Pero científicos como Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dicen que las prohibiciones de vuelos probablemente sean demasiado tarde para detener la propagación de la variante a los EE. UU. "No me sorprendería en absoluto que ya esté aquí ", dijo. dijo a Good Morning America el 22 de diciembre.

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Basado en modelos matemáticos, los cálculos del consorcio COVID-19 Genomics UK sugieren que B.1.1.7 podría ser hasta un 70 por ciento más transmisible que el virus original. “Es una valoración impactante, claramente algo nuevo que está circulando”, dice Ali Mokdad , experto en salud de la población de la Universidad de Washington. “Cualquier mutación que se produzca es una preocupación para nosotros. Este es un virus obstinado y oportunista ".

Sin embargo, algunos investigadores dudan de que la rápida propagación de la nueva variante en el Reino Unido signifique necesariamente que sea más transmisible. “Estoy de acuerdo en que deberíamos investigar estas cosas. Pero hasta que tengamos algunos datos, deberíamos tener mucho cuidado con lo que decimos ”, dice Vincent Racaniello, virólogo de la Universidad de Columbia. La mejor información sobre la transmisibilidad vendrá de estudios de animales que analicen si esta variante se mueve más fácilmente de una criatura a otra, y ese trabajo aún no se ha publicado. Debido a que la mayoría de los brotes de COVID-19 son causados ​​por superprocesadores, dice Racaniello, es concebible que una persona o unos pocos propaguen la nueva variante ampliamente.

Pero otros no están de acuerdo. En el Reino Unido, la variante ha aumentado de manera constante con el tiempo, no de forma repentina como se esperaría después de un evento de superprocesador, dice Scott Weaver , inmunólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas (UTMB).

Además, ocho de las 17 nuevas mutaciones de la variante B.1.1.7 se encuentran en la proteína de pico: la parte de la capa del coronavirus que le permite unirse a los receptores en la superficie celular e infectar las células. Una de las mutaciones de la proteína de pico, llamada N501Y, aparece en otra nueva variante de Sudáfrica y parece mejorar la capacidad de unión del virus. Una mejor unión podría, en teoría, conducir a una mayor transmisión.

Michael Farzan , inmunólogo del Instituto de Investigación Scripps, dice que el hecho de que la mutación N501Y parezca haber aparecido de forma independiente varias veces en diferentes áreas geográficas es una prueba más de que le da al virus algún tipo de ventaja. Otras mutaciones de proteína de pico, incluida una llamada D614G que se ha visto en los EE. UU., Permiten que el virus se replique mejor en el tracto respiratorio superior de los ratones que en el tracto inferior. Esta disposición podría permitir que el virus se propague más fácilmente al estornudar y toser. Sin embargo, la variante D614G ha estado circulando durante algún tiempo y no se ha demostrado que sea más infecciosa en las personas ni que cree síntomas más graves.

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Es posible que las mutaciones no ayuden a esta versión del virus SARS-CoV-2 a evadir todas las células y proteínas que nuestro sistema inmunológico usa para neutralizarlo. Los datos iniciales del laboratorio de Vineet Menachery , un microbiólogo de UTMB, sugieren que la variante N501Y es tan susceptible a nuestras defensas como el virus original. Pero estas alteraciones genéticas podrían significar malas noticias para los tratamientos con anticuerpos monoclonales contra el virus. Un estudio de preimpresión del 1 de diciembre descubrió que las mutaciones provocaron cambios en un segmento de virus que se encuentra muy cerca de las regiones reconocidas por los monoclonales fabricados por las compañías farmacéuticas Eli Lilly y Regeneron, lo que dificulta que los anticuerpos se unan y neutralicen al patógeno.

La pregunta más urgente, dicen Farzan y otros, puede ser cómo afectará la nueva variante a las vacunas COVID-19 existentes y al desarrollo de otras nuevas. No parece que B.1.1.7 pueda resistir las vacunas autorizadas desarrolladas por Pfizer y Moderna, respectivamente, o las fabricadas por otras empresas que aún se están probando. Aún así, el hecho de que se acumulen mutaciones en la proteína de pico podría significar que las vacunas, después de un período prolongado de tiempo, pueden volverse algo menos efectivas. Ese problema obligaría a los desarrolladores de vacunas a adaptar sus productos para asegurarse de que puedan apuntar a nuevas versiones del virus. “Mucha gente piensa que esto será como una gripe, con una nueva vacuna cada año”, dice Weaver.

Él y otros dicen que las mutaciones en el virus no son motivo para que las personas se salten una de las vacunas porque siguen siendo muy eficaces. Protegen a más del 90 por ciento de las personas contra la enfermedad COVID. Y no ha habido indicios en los ensayos clínicos de que el virus, incluida cualquier nueva variante, se resista a los esfuerzos de vacunación.

El nuevo mutante del Reino Unido hace que sea aún más importante que las personas utilicen medidas de salud pública como el distanciamiento físico y el uso de máscaras, dice Racaniello. Estas estrategias ralentizarán la propagación. "Si bien las vacunas aún deberían funcionar, tenemos un riesgo aún mayor de abrumar a nuestros hospitales y trabajadores de la salud", dice la epidemióloga Lisa Gralinski de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. "Ya estamos bastante limitados en el cuidado de la salud en los EE. UU. Lo último que necesitamos es que lleguen más casos más rápidamente".

Al igual que Fauci, Gralinski dice que la variante probablemente ya se encuentre en los EE. UU. . Estados Unidos, por el contrario, no tiene un esfuerzo tan centralizado. "Estamos volando un poco a ciegas en este momento", dice Gralinski. "Tenemos que asumir que la variante está aquí".

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El grupo de Mokdad y otros están trabajando ahora durante las vacaciones de diciembre para secuenciar las muestras del virus existentes en Estados Unidos. Una variante más transmisible podría explicar, por ejemplo, el reciente aumento de casos en California. Los funcionarios de salud podrían haberse perdido la nueva versión, dice, y asumieron que el rápido aumento de los casos de COVID-19 se produjo debido al aumento de los viajes alrededor del Día de Acción de Gracias. “Es una llamada de atención para que todos lo averigüemos lo antes posible para asegurarnos de saber qué está circulando, especialmente cómo afectará a la vacuna”, dice Mokdad. "Es una carrera contra el tiempo".

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