Los Antiguos Mayas y su Legado

Los Antiguos Mayas y su Legado
Un Mundo sin FIn
Los Antiguos Mayas y sus Logros

LOS ANTIGUOS MAYAS Y SU LEGADO
Finalmente el legado de los mayas empieza a descubrirse en todo su esplendor. A través de excavaciones, del descifrado de su antigua lengua y de sus contínuas investigaciones, los arqueólogos conocen cada vez más sobre un pueblo que desarrolló un calendario tan preciso como el que usamos hoy en día, además eran astrónomos consumados, arquitectos y matemáticos.
Construyeron grandes ciudades y templos monumentales (la palabra "pirámide" fue introducida por los españoles para describir estas estructuras) sin el uso de instrumentos de metal. Cada área urbana era planeada cuidadosamente con templos y palacios al centro y un juego de pelota en las cercanías, deporte prehispánico que se jugaba por equipos. Las casas de techo de paja y paredes de yeso o adobe de sus habitantes estaban a una corta distancia del centro. La aportación maya más importante a la arquitectura mundial es el arco korbel, también llamado arco maya, un arco falso formado por bloques de piedra que se proyectan desde cada lado de una pared hasta encontrarse formando un pico. Esta estructura reemplazaba al arco verdadero.

Tratándose de matemáticas, el tiempo y los calendarios, los mayas fueron verdaderos genios. Por su creencia de que el tiempo era cíclico, idearon dos calendarios, uno de los cuales era usado en los rituales, celebraciones religiosas y predicciones astrológicas (260 días). El otro era un calendario solar basado en cálculos que consideraban que el año tenía alrededor de 365 días. Ambos estaban interrelacionados y en conjunto ofrecían un conteo de días mucho más preciso que el calendario gregoriano. Seguían el movimiento del sol, la luna y las estrellas con tal exactitud que los astrónomos podían predecir fenómenos místicos como los eclipses y los equinoccios de primavera y de verano. La construcción de la pirámide de Kukulcán en Chichén Itzá, por ejemplo, es tan precisa, que cada equinoccio el sol poniente proyecta una larga sombra sobre sus peldaños en el mismo punto, dibujando así una gran serpiente que parece deslizarse hacia abajo por el costado del edificio. Los templos en Dzibilchaltún, también en Yucatán y Edzná en Campeche poseen cámaras donde se producen anualmente hermosas alineaciones solares. En la primera, largos rayos de luz solar se encuentran exactamente al centro de dos ventanas opuestas y en Edzná, la máscara del dios sol se ilumina bellamente. Los mayas fueron la primera civilización mesoamericana en conocer el cero y lo usaron mucho antes de que fuera descubierto en otras latitudes. Sin embargo, en lugar del sistema decimal, usaron la cuenta vigesimal -multiplicando por 20 en lugar de por 10- para señalar el paso del tiempo, generalmente usaban el katún, un período de veinte años. Cabe destacar además que los mayas conocían la rueda, pero sólo la usaron en juguetes para los niños.


DESCIFRANDO LOS JEROGLIFICOS MAYAS
Otra muestra de su genio fue el sistema de escritura jeroglífica que desarrollaron. Los glifos adornan las estelas y templos en todo el Mundo Maya; hoy se sabe que los mayas erigían estelas para conmmemorar hechos históricos. La interpretación de los glifos era un tropiezo mayor para los mayanistas hasta hace 20 años, cuando un equipo de arqueológos de México y Estados Unidos descifró un código en Palenque, en el estado de Chiapas, México. Desde entonces los arqueólogos han traducido muchas secuencias de glifos e incluso han identificado a algunos de los gobernantes en ciudades tales como Palenque y Yaxchilán (Chiapas) y Piedras Negras y Tikal (Guatemala). La famosa Escalera de los Jeroglíficos en Copán es otro ejemplo destacado del uso de la su lengua -se trata de en un monumento que conmemora los logros de la dinastía real y es probablemente el relato escrito más grande acerca de la historia de la civilización maya.
Por desgracia, muchos códices mayas escritos en piel de venado o en papel amate, hecho de corteza de árbol, fueron destruidos a causa del fanatismo religioso de los sacerdotes españoles durante los autos de fe en el siglo XVI, otros sucumbieron a los estragos del tiempo. Hasta la fecha se han recuperado sólo tres de estos códices, entre ellos el famoso códice Dresden. A través del estudio de estos códices los arqueólogos han descubierto pasajes mitológicos de historia, religión, astrología y ciencias. Por ejemplo, el códice Dresden contiene información sobre eclipses y los movimientos de Venus. Los mayas también mantenían una rica tradición oral que en alguna medida forjaron su cultura y que se acentuó cuando los códigos fueron destruidos. Un texto del antiguo "Popol Vuh" o Libro de Consejos, es un manuscrito escrito en la lengua maya de la región del quiché, Guatemala que fue descubierto por un fraile español en el siglo XVII y rescatado del olvido. Traducido al español por el fraile, el "Popol Vuh" es la historia maya de la creación en la que se describe cómo los dioses formaron la tierra a partir del caos y crearon la luz y la vida. Después crearon al hombre del maíz para que fuera el guardian del universo. Hasta hoy, los mayas todavía consideran a la tierra como sagrada y el maíz aún es la base de su alimentación. En Yucatán, México, fue hallado y todavía se conserva, el "Chilam Balam", un libro de historia, astrología, medicina y profecías en lengua maya, pero que usa escritura española en vez de glifos.


LOS ARTISTAS MAYAS
Los mayas fueron excelentes escultores, crearon figuras bellamente proporcionadas y de armonía estética sobre estelas, dinteles y en los frisos que decoran paredes y templos. Tales esculturas en piedra representan los sacrificios humanos, ceremonias sangrientas, y otros ritos de purificación mientras que otras muestran a ricos gobernantes con espléndidos peinados, dioses, figuras geométricas, aves y animales.
La cerámica también podría considerarse como una expresión artística. Las ollas de barro que se ponían a secar al sol en lugar de cocerse en hornos, podían hallarse lo mismo en la cocina de una familia común que en el ritual del templo. Las piezas ceremoniales muchas veces se pintaban con figuras mitológicas. También se han hallado piezas de oro en muchos sitios, algunas de ellas verdaderamente valiosas, labradas en jade y de exquisita manufactura. El jade era un material muy preciado y se usaba en ofrendas a los dioses o en los adornos de la nobleza. La gente usaba collares con piezas de jade que representaban figuras de animales o cuentas para alejar las enfermedades.


LA PIRAMIDE SOCIAL
Los mayas estaban divididos en clases sociales muy bien definidas.
En lo más alto de esta jerarquía se encontraba el gobernante, un representante de dios en la tierra que gobernaba y que decidía cuándo había que hacer la guerra o pactar la paz; regía en el comercio y las alianzas maritales. Este gobernante era apoyado por la casta sacerdotal, la nobleza y sus guerreros. Sólo el gobernante o sus sucerdotes estaban autorizados para realizar las ceremonias religiosas en los templos.

Otro grupo en la estructura social eran los arquitectos, quienes estaban por encima de los escultores, los ceramistas y otros artesanos, los campesinos, sirvientes y esclavos, que eran los de menor categoría. Los soldados eran importantes en tiempos de conflicto, de otra manera estaban más abajo que los arquitectos y comerciantes en la escala social.

La mayoría de los mayas eran campesinos que sostenían a una minoritaria clase dominante con sus cosechas de maíz, frijol y otros vegetales. Hay evidencia de que usaban el sistema de desmonte y quema para preparar los campos de labranza, exactamente como lo hacen sus descendientes hoy. También usaban la irrigación en zonas áridas, levantaban diques y preparaban terrazas en los terrrenos altos. La dieta de los mayas se complementaba con la caza de animales salvajes, peces, frutas, semillas y miel que se obtenían de la selva.

La economía dependía además del comercio, los mayas eran comerciantes por excelencia que hacían trueque con pescado, miel, conchas, obsdiana, jade, cerámica, sal, cacao, plumas, pedernal y algodón. Sus rutas mercantiles seguían el curso de ríos importantes en el área y las costas del Golfo de México, el Caribe y el Pacífico. Su imperio comercial se extendía desde América Central hasta el centro de México y posiblemente más allá de esas fronteras.


LOS DIOSES MAYAS
La religión jugaba un papel muy importante en la vida diaria y todas las actividades, ya fuera de mucha o poca importancia, estaban regidas por deidades. El sacerdote, que llegó a ser una figura muy poderosa durante el Periodo Clásico, guiaba la vida espiritual de la comunidad. Se representaban ritos específicos para llamar la atención de las deidades. Por ejemplo, las mujeres en cinta visitaban el templo de Ixchel, la diosa de los alumbramientos, para ser bendecidas antes de que naciera la criatura. De hecho, las futuras madres a menudo realizaban peregrinajes a la isla de Cozumel o Isla Mujeres en México, que se encontraba bajo la protección de esta diosa. Otros dioses regían sobre los vientos, el sol, el cielo, el maíz, la guerra y la muerte. Posiblemente la deidad más importante era el dios de la lluvia, Chac, adorado con vehemencia en toda la región. En muchos sitios arqueológicos yucatecos las esculturas de Chac, representado con una nariz larga y curva, adornan las fachadas de los templos. La serpiente emplumada se convirtió en una deidad mayor en la península de Yucatán después de la llegada de los toltecas en el siglo X de nuestra era. Estos extranjeros guerreros provenientes del centro de México adoraban a este dios con el nombre de Quetzalcoatl. Los mayas le cambiaron el nombre a Kukulkán y dedicaron un templo al nuevo dios en Chichén Itzá.
Las ceremonias rituales en honor de las deidades a veces se hacían a través de sacrificios humanos. Figuras humanas en una extraña pose reclinada sosteniendo un recipiente en su regazo pueden encontrarse en Chichén Itzá y otros sitios yucatecos. Supuestamente los personajes esculpidos en piedra conocidos como Chaac Mool recibían el corazón latiendo de la víctima sacrificada. Los cenotes, profundos pozos naturales donde fluía el agua, característicos de la península de Yucatán, eran también centros de sacrificio. Los más famosos cenotes usados para este fin se encuentran en Chichén Itzá. Junto con los hombres o mujeres sacrificados, se depositaban en el pozo ofrendas de jade, oro, cerámica y otros objetos para honrar a los dioses. Las creencias religiosas estaban íntimamente ligadas a los ritos funerarios, los cuales, en el caso de los gobernantes, eran muy elaborados.

En 1952, el arqueólogo mexicano Alberto Ruíz Lihuilleur descubrió la tumba del Señor de Pakal dentro del Templo de las Inscripciones en Palenque. Su hallazgo reveló que los mayas usaban prácticas funerarias como las de los antiguos egipcios: enterraban a sus gobernantes dentro de pirámides construyendo falsas cámaras y sepultando objetos funerarios y sirvientes para que acompañaran al difunto en la vida ultraterrena. La cripta de piedra de Pakal estaba cubierta con jeroglíficos y rodeada de oro, cerámica y otras riquezas. La tapa cincelada del sarcófago pesa cinco toneladas y puede verse aún sobre la tumba, en lo profundo del corazón del Templo de las Inscripciones. Una fina máscara de jade cubre el rostro del caudillo y siete acompañantes fueron hallados junto a él. De acuerdo con los antropólogos, la máscara representaba los rasgos del personaje, los cuales se deterioraron con el tiempo. Se creía que con la máscara serían reconocidos por los señores del inframundo después de su muerte. El tamaño del tesoro enterrado y el número de acompañantes que se sepultaban junto al gobernante demostraban su importancia en vida de forma tal que los Señores lo tratarían en correspondencia en su vida futura. El árbol de la ceiba se consideraba sagrado por los mayas. Creían que era una especie de estación de paso entre los trece cielos y los inframundos, encima y abajo de la tierra.


HISTORIA MAYA
La civilización maya duró aproximadamente 3,000 años y su historia se divide en tres períodos. Conocido como Preclásico, el período que abarca desde el año 2000 a.C., hasta el 250 de nuestra era, vio el nacimiento y el desarrollo de los mayas; desde el 250 hasta el 900, durante el período Clásico su cultura floreció, entonces ocurrió una transformación y comenzó la decadencia en el período Postclásico, desde el 900 hasta el 1500 con mayor exactitud hacia el 1521 con el comienzo del dominio español en México.
El período Clásico fue la época de esplendor maya, un curso creativo que duró más de 600 años. Florecieron la arquitectura, el arte y la ciencia. En Chiapas, Guatemala, Honduras y parte de la Península de Yucatán, las dinastías y sus ciudades alcanzaron su mayor apogeo.

Con la misma rapidez con que se habían desarrollado, las ciudades más importantes comenzaron a declinar y fueron abandonadas. Los expertos aún no han podido determinar la causa de la caída de la civilización maya, existen muchas teorías. Además de las invasiones se considera que los mayas se vieron debilitados por luchas internas. Algunos dicen que los caudillos más poderosos, tratando de tener el control sobre las rutas de comercio, emprendieron campañas de guerra contra sus vecinos. Otros consideran que la pobreza de las cosechas, como resultado de intensas sequías u otros desastres naturales, trajeron hambrunas que diezmaron a la población y los obligaron a emigrar. Otra teoría sugiere que el pueblo se levantó contra sus autocráticos gobernantes.

Los arqueólogos han concluido que la decadencia ocurrió en diferentes épocas, en distintas áreas, por ejemplo, los centros ceremoniales en las tierras bajas de Chiapas y Guatemala fueron abandonados en el siglo VIII, momento en el que muchas ciudades de Yucatán alcanzaban su máximo esplendor durante el período Postclásico. En el Postclásico la civilización maya sufrió muchas transformaciones, el arte y la arquitectura eran sólo una sombra lejana de la gloria que alcanzó en otros tiempos. El comercio tuvo un mayor auge y las tribus guerreras del centro de México como los toltecas y más adelante los aztecas, se desplazaron hacia el Mundo Maya trayendo nuevos dioses y nuevos estilos arquitectónicos. Aumentaron las guerras entre ciudades-estados rivales y cuando los españoles invadieron las tierras de los mayas en el 1520 hallaron un pueblo dividido y debilitado por viejas enemistades.

Después de cruentas batalla, a mediados del siglo XVI los europeos tenían bajo su control la mayor parte del Mundo Maya. Aunque algunos historiadores españoles registraron el descubrimiento de templos en ruinas, no fue hasta el siglo XIX que el mundo conoció de la existencia de antiguas ciudades en la selva.

Intrépidos aventureros como el conde Waldeck, John L. Stephens y el artista Frederic Catherwood visitaron los asentamientos y escribieron acerca de ellos. Durante muchos años los intelectuales especularon sobre las fabulosas ruinas como un legado de las tribus perdidas de Israel o de sobrevivientes de la Atlántida. Estos primeros exploradores fueron los pioneros de la arqueología maya. A partir de sus escritos sobre la región se han llevado a cabo innumerables excavaciones en sitios tales como Uxmal, Palenque, Tulum y Chichén Itzá en México, la magnífica y antigua Tikal en Guatemala y Copán en Honduras, un lejano sitio del imperio. Caracol y Lamanai son sólo dos de las ciudades prehispánicas en Belice que actualmente son estudiadas.

También hay asentamientos en el Salvador dentro de los cuales el más famoso es Joya de Cerén. Descubierta a partir de 1980, esta aldea agrícola del siglo VII fue sepultada bajo catorce capas de ceniza volcánica y es uno de los más fascinantes hallazgos en el Mundo Maya hasta el momento. Conocida como la "Pompeya del Nuevo Mundo", ha proporcionado información sobre los campesinos del Mundo Maya, un grupo social del que se sabe muy poco.

En todo el Mundo Maya, los arqueólogos se esfuerzan por saber más sobre los antiguos habitantes de la región. Aunque se han logrado avances importantes, muchos secretos aún están por revelarse.

Lo que sabemos hasta la fecha acerca de los logros mayas en arquitectura, artes y ciencias, su sistema político y creencias religiosas, abre las puertas para otros descubrimientos. Sus estudios sobre astronomía y matemáticas por ejemplo, los llevaron a elaborar un calendario muy desarrollado mil años antes del comienzo de la era cristiana. Esto significa que apenas conocemos la "punta del iceberg".

Seguir los pasos de los mayas a través de su pasado, es una rica aventura hacia el alma de un pueblo que nunca podrá ser olvidado.


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UN MUNDO SIN FIN
DESCUBRIENDO LA TIERRA DE LOS MAYAS
Milenios atrás, los mayas forjaron una civilización que hoy está considerada entre las más importantes del mundo antiguo. Con un extraodinario impulso creativo que duró alrededor de 600 años, los mayas erigieron grandes ciudades, templos y pirámides, crearon una gran red de intercambio comercial y lograron avances trascendentes en las artes y las ciencias que los colocaron muy por delante de sus contemporáneos. Entonces, por razones desconocidas, esta cultura comenzó a declinar, las ciudades fueron abandonadas y sus habitantes desaparecieron. Las naciones donde reinaron los mayas: Guatemala, Belice, Honduras y los cinco Estados mexicanos de Yucatán, Quintana Roo, Campeche, Chiapas y Tabasco abarcan lo que hoy llamamos el Mundo Maya. Esta región cubre aproximadamente 500,000 km2.
Los antiguos mayas dejaron un magnífico legado. A través de todo el Mundo Maya, asentamientos arqueológicos esperan ser descubiertos y los grupos étnicos conservan con orgullo las tradiciones y creencias de sus ancestros. Además, la enorme herencia cultural que dejaron sólo puede equipararse con la diversidad de paisajes que se encuentran en el área y su rica vida silvestre. El proyecto Mundo Maya es un programa regional de desarrollo que involucra a cinco países en el afán de elevar los niveles de vida de los habitantes de la región a través del turismo. Se busca promover el área como un multidestino turístico enfocándose en su gran diversidad de atracciones que ofrece.

Un desarrollo sostenido, la protección ambiental, la restauración de sitios arqueológicos y monumentos coloniales, la preservación de las culturas autóctonas y la promoción del ecoturismo son los objetivos fundamentales. Los programas comenzaron en 1988 cuando los cinco países enviaron representantes al Primer Encuentro Regional, al que también asistieron observadores de organizaciones internacionales y compañías consultoras de España, a quien se le solicitó desarrollar una estrategia para lograr el éxito mercadológico del proyecto. El puesto de coordinador del proyecto ha pasado de un país a otro y, en estos momentos, Honduras está al frente. Los fondos han sido aportados por los gobiernos y el sector privado de los países involucrados, además de la Comunidad Económica Europea, que contribuyó inicialmente con un millón de dólares.


UN MULTIDESTINO UNICO
El circuito turístico incluye las cinco naciones que conforman el Mundo Maya y va más allá de un recorrido por las pirámides, aunque éstas tengan una relevancia indiscutible. En lugar de ello, todos los atractivos de la región, desde la flora y la fauna silvestre hasta la cocina regional, están presentes en el programa. En otras palabras, hay diversas opciones turísticas en un solo "paquete". Por ejemplo, el Estado de Quintana Roo no sólo ofrece como atractivo el fascinante sitio arqueológico de Tulum, una ciudad amurallada con vista al Caribe, sino que también brinda al turista excelentes áreas de buceo en el segundo arrecife más largo del mundo, el cosmopolita complejo turístico de Cancén, una reserva de la biósfera de 526,315 hectáreas que da abrigo a numerosas plantas y animales de especies amenazadas y apacibles islas como Isla Mujeres y Cozumel.

UN PATRIMONIO NATURAL
Las opciones para los ecoturistas en el Mundo Maya van desde el esplendor de Río Lagartos, en Yucatán, hogar de la única colonia de flamencos en Norteamérica; selvas tropicales en Chiapas, donde hace eco el rugido del mono aullador y los cantos de seiscientas especies de aves; hasta la Reserva Mario Dary en Guatemala, una pacífica región selvática hábitat del esquivo quetzal, un ave famosa por su plumaje de color verde esmeralda. Además está Cockscomb Basin Wildlife Preserve en Belice, país amante de la naturaleza, que es el énico santuario del jaguar en el mundo; y la reserva Cuero y Salado al norte de Honduras, que alberga varias lagunas y canales que atraviesan los manglares y es ideal para observar a las aves y los manatíes. Estas cinco naciones toman muy en serio a la ecología y el número de reservas en el área es cada vez mayor. Se presta especial atención a los programas de conciencia ambiental dirigido a sus habitantes. El Mundo Maya también posee tesoros tales como el Cañón Sumidero, las cascadas de Agua Azul y los lagos de Montebello en Chiapas; las cuevas de Coconá en Tabasco y el Cenote Dzitnup en Yucatán. Las indomables cordilleras que forman la columna vertebral de Chiapas y las naciones centroamericanas, ofrecen una gran cantidad de oportunidades para escalar, pasear y hacer recorridos a caballo. Si lo desea, el viajero puede incluso subir a un volcán en Guatemala o El Salvador. Entre las montañas se esconden bulliciosos ríos que son ideales para navegar en balsa y cuevas misteriosas para la explorar, además de profundos lagos volcánicos como el de Atitlán en Guatemala, Guatepeque e Ilopango en El Salvador y Yojoa en Honduras.

LA GRANDEZA MAYA
Para comprender un poco más a los antiguos mayas y su civilización son casi obligatorias las visitas a algunos de los sitios arqueológicos que salpican en paisaje. Por ejemplo, en la Península de Yucatán los viajeros pueden visitar Chichen Itzá, donde se encuentra la pirámide de Kukulcán y el misterioso Pozo Sagrado (cenote), o Uxmal, famoso por los incomparables grabados que decoran sus templos y palacios. Chiapas alberga a la antigua ciudad de Palenque debió haber sido un centro funerario de la realeza; Bonampak, conocido por sus murales en los que hace dos mil años se plasmó la vida de la corte, batallas y ceremonias religiosas; y Yaxchilán, una hermosa ciudad que descolla sobre el Usumacinta en lo profundo de la Selva Lacandona. En Quintana Roo se levanta sobre un farallón la fortaleza de Tulum, un importante punto intercambio en las lucrativas rutas del comercio; Cobá se levanta en el centro de una red de antiguas carreteras llamadas sacbés.
El parque arqueológico La Venta en Villahermosa, capital del Estado de Tabasco, muestra varias colozales cabezas de piedra pertenecientes a la civilización olmeca, una cultura temprana que influyó posteriores civilizaciones, incluyendo la maya; otro atractivo arqueológico es el sitio maya de Comalcalco, la única ciudad antigua en la región construida con ladrillos cocidos. Por su parte, Campeche posee varios sitios de interés: Edzná, cerca de la ciudad de Campeche; Calakmul, posiblemente el más amplio centro encontrado hasta la fecha en el Mundo Maya; Becán, Chichanná y Xpuhil, todos ellos localizados al sur del estado. El más importante sitio en Guatemala es Tikal, localizado en lo profundo de la selva de El Petén. Esta ciudad, famosa por sus imponentes pirámides, dominó todo un importante imperio comercial. Sitios más pequeños como Ceibal, Uaxactén y Dos Pilas están más aislados pero resultan igualmente atractivos. Cerca de la frontera con Honduras se encuentra la antigua ciudad de Quiriguá, famosa por sus estelas. Los sitios arqueológicos abundan en el pequeño país de Belice, dos de los más interesantes son Lamanai, que estuvo habitada hasta el siglo XIX y Caracol, una remota ciudad que en otro tiempo extendía su dominio sobre varias ciudades antiguas, incluida Tikal. Copán es la zona arqueológica más famosa en Honduras. Entre sus atractivos hay una estela que se cree que representa antiguos reyes y la Escalera de los Jeroglíficos que contiene la historia de toda una dinastía grabada en la piedra. En Joya de Cerén, El Salvador, todavía se realizan excavaciones que han arrojado importantes datos, pues parece que éste fue un pueblo agrícola sepultado bajo lava volcánica durante más de mil años. Por primera vez se han descubierto en este lugar elementos de la vida y costumbres del campesino maya.

EL MUNDO MAYA COLONIAL
Una vez que los españoles dominaron el Mundo Maya, a mediados del siglo XVI, comenzaron a fundar ciudades en toda la región. Además de los estilos arquitectónicos europeos y la planeación urbana introdujeron el cristianismo, las costumbes españolas, nuevos tipos de cosecha y animales en la región. Legado de los conquistadores españoles y el clero, las ciudades coloniales también son parte importante de unas vacaciones en el Mundo Maya. Vale la pena visitar Mérida en el sudeste de México, capital del Estado de Yucatán. Es una elegante ciudad de frescas y blancas mansiones que parecen asolearse bajo el calor tropical. Fue una importante capital española que refleja la grandeza de otros tiempos en sus iglesias y plazas. Izamal, cerca de Mérida, llama la atención por su monasterio de amplios y desordenados arcos ubicado justo frente a una pirámide maya. Esta ciudad colonial que hoy tiene en proceso de restauración muchos de sus monumentos, es la más representativa de una cultura que no fue impuesta sino más bien asimilada y compartida entre mayas y españoles. A dos horas por carretera, al oeste de Mérida, se encuentra el puerto de Campeche en la costa del Golfo, famosa por sus fortalezas construidas para defender la ciudad de los ataques de piratas. Por otro lado San Cristóbal de las Casas se localiza en el corazón de las montañas de Chiapas y posee hermosas iglesias y mansiones que pertenecieron a los ricos españoles que en otro tiempo gobernaban la región. La ciudad se convirtió en un importante centro comercial para los mayas que viven en los pueblos de los alrededores y que bajan al pueblo a vender sus artesanías y productos del cultivo. Al sur, en Guatemala, Antigua es una ciudad colonial que ofrece una vista inigualable, y que sirvió como capital colonial hasta 1733. Hoy es patrimonio mundial de la UNESCO, famosa por las restauraciones en iglesias y monasterios y las encantadoras tiendas de color pastel que se alinean sobre sus estrechas calles. Muchas de las primeras pinturas y esculturas que se hallaron en las ciudades coloniales muestran estilos del Viejo Mundo. Más tarde, cuando los mayas aprendieron el arte de sus maestros europeos, sus trabajos reflejaron una mezcla de elementos europeos e indígenas, lo que hace de éstos un fascinante objeto de estudio. Esta fusión artística se hace evidente en iglesias, conventos y monasterios, además de otros objetos que se exhiben en los museos regionales.

EL ENCUENTRO DE DOS CULTURAS
El sincretismo es evidente no sólo en las ciudades coloniales, sino también en las costumbres modernas de los mayas. Los descendientes del los antiguos constructores de templos respetan muchas de las tradiciones prehispánicas, algunas de las cuales han cambiado y se han enriquecido con la influencia europea durante el período colonial. Una visita a los pueblos mayas que se encuentran diseminados a lo largo de Chiapas, Guatemala y las tierras bajas de la Península de Yucatán son otra opción para los visitantes del Mundo Maya.
En cada comunidad de las tierras altas los habitantes usan con orgullo sus trajes tradicionales, solamente en Guatemala hay cerca de 500 trajes típicos. Generalmente, el vestido femenino consiste en una falda larga de lana o algodón, una faja y una blusa bordada. Ambos sexos utilizan tocados que pueden ser muy elaborados. En las calientes tierras bajas, las mayoría de las mujeres usan amplias ténicas llamadas huipiles, ricamente bordadas en el cuello que se complementan un fondo blanco.

Cualquier procesión religiosa muestra la muy singular interpretación de algunas de las creencias cristianas y prehispánicas, el totemismo animal y las ceremonias curativas que tienen lugar en iglesias o santuarios son tan solo dos muestras de ello. San juan Chamula en Chiapas y Chichicastenango en Guatemala, a la que a menudo se ha llamado "el museo vivo de los mayas", son ejemplo de este sincretismo religioso.

Ningún viaje al Mundo Maya estaría completo sin una visita a un mercado maya típico con sus comerciantes tratando de vender su colorida mercancía: flores, frutas y otras cosechas.

El arte de tejer es muy antiguo y las mujeres mayas de hoy son tejedoras por excelencia, en sus telares de cintura crean verdaderas obras de arte de bellos colores y diseños. Entre esta riqueza textil se distinguen tapices, blusas, mantas o chales, abrigos, sobrecamas y huipiles ceremoniales (ténicas). Otras artesanías elaboradas por los mayas son la cerámica, la escultura, labores de cestería, tallado en madera, hamacas, jade y orfebrería. En muchos pueblos es posible observar a los artistas realizando su labor.


LAS COSTAS DEL MUNDO MAYA
Los amantes del sol pueden disfrutar de sus bondades a lo largo de la costa de Quintana Roo, en los cayos de Belice o en Islas de la Bahía, cerca de la costa de Honduras.
Todos estos destinos turísticos ofrecen insuperables playas de arena blanca, palmeras y las hermosas aguas color turquesa del Caribe, sin dejar a un lado toda una gama de actividades que incluyen la pesca, paseos en yate, esquí acuático, snórkel y buceo.

La costa del Pacífico está llena de contrastes, las opciones incluyen playas desiertas de arenas doradas que se extienden por kilómetros en Chiapas y arenas negras volcánicas en las playas de El Salvador.


HOSPEDAJE - TODAS LAS OPCIONES CUBIERTAS
La belleza del Mundo Maya tiene diversas posibilidades de alojamiento pues literamente un hotel para cada gusto y presupuesto. Ultramodernos hoteles de lujo se erigen en todos los complejos turísticos que se asientan las capitales de los países y de los diferentes estados, mientras en otras áreas hay hospedaje tradicional e incluso albergues rústicos disponibles.
Las cabañas en la selva son una opción cada vez más popular en el Mundo Maya. Encabezan la lista los albergues de montaña de Belice que generalmente tienen para sus huespédes paseos guiados a pie, de excursionismo y recorridos a las reservas. Hay un albergue selvático en la zona arqueológica de Tikal, en Guatemala, en donde falta la electricidad pero en compensación se pueden escuchar los cantos, rugidos y llamados de los animales salvajes que se acercan al caer la noche.

Esta es una experiencia verdaderamente inusual y sobrecogedora. Muchos de los grandes sitios arqueológicos poseen hoteles con todos sus servicios. Por supuesto, hay también campamentos para aquellos que prefieren los recorridos de aventura. En las ciudades coloniales muchos hoteles remodelado antiguas mansiones. Por ejemplo, en Antigua Guatemala un viejo monasterio fue adaptado y desde el año pasado se utiliza como hotel. Los hoteles que abran sus puertas en el Mundo Maya deberán seguir estrictas medidas de construcción, por ejemplo, es obligatorio usar materiales tradicionales y propios del lugar.


CONSIDERANDO LAS OPCIONES
Viajar a través del Mundo Maya puede convertirse en una actividad especializada, pues durante sus vacaciones puede dedicarse a una o varias de actividades: el buceo, la navegación en balsa por los ríos, pesca u otras actividades deportivas; recorridos por las ciudades coloniales, visitas a santuarios de aves o a las reservas ecológicas, o vacaciones en modernos centros turísticos de playa. El visitante puede concentrarse sólo en el área costera, donde hay un poco de todo: ruinas mayas, buceo, reservas naturales para las especies en peligro y comunidades tradicionales, villas de pescadores. Por otro lado los mayas de hoy residen en las tierras altas, en donde todavía se conservan costumbres ancestrales en cuanto a las festividades religiosas; también pueden encontrarse las artesanías de más tradición, especialmente en los bulliciosos días de mercado. Muchas de estas opciones pueden combinarse con el ecoturismo o los viajes de aventura.
El Mundo Maya puede visitarse país por país o todos a la vez. Una opción muy popular es la de combinar las vacaciones en la playa con recorridos culturales por los sitios arqueológicos, ciudades coloniales o poblaciones mayas de las tierras altas. Día a día se construyen nuevas carreteras a través de todo el Mundo Maya y los puertos se amplían y modernizan para ofrecer un mejor y más fácil acceso a todas estas atracciones. Las líneas aéreas locales tienen ahora una mayor cobertura de toda la región, ofreciendo vuelos a varios destinos en todo el sudeste de México y América Central. Uno de las más importantes destinos vacacionales es Cancún, al que llegan vuelos desde prácticamente todas las partes del mundo. También es un excelente punto de partida para transladarse desde México a Guatemala, Belice y el resto de la región maya .


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LOS ANTIGUOS MAYAS Y SUS LOGROS
En la actualidad, la cultura maya está considerada como una de las civilizaciones más avanzadas del mundo prehispánico y a ella se deben una serie de avances sorprendentes. Su período de existencia fue de más de tres mil años, desde 2000 a. C. hasta 1521 d. C. La historia de la cultura maya se divide en tres períodos: Preclásico, de 2000 a. C., a 250 d. C.; Clásico (cuando alcanzaron su apogeo), de 250 a. C., a 900 d. C., y el Postclásico o período de decadencia, de 900 d. C. al 1521 de la era cristiana, cuando dio inicio el dominio español en México. Algunas de sus características son:
-Arquitectura monumental realizada en los centros urbanos y ceremoniales.
-Un imperio controlado por una red de ciudades-estado densamente pobladas.
-Un sistema de clases sociales bien organizado con ocupaciones y oficios definidos.
-Un sistema de escritura jeroglífica, el uso de códices (libros de papel de corteza) y un calendario.
-Gran desarrollo de las artes y ciencias como la medicina.
-Comercio a gran escala. Rutas comerciales que se extendieron en el Mundo Maya del norte, en el centro de México, al sur llegando incluso a Panamá.
-Una sociedad agraria basada en el cultivo del maíz. La irrigación se practicaba en algunas áreas.
-Un sistema religioso bien definido basado en el cosmos y la naturaleza el cual requería de honrar a dioses del sol, la luna, la lluvia y el maíz.


Además de sus avanzados sistemas políticos y sociales, entre los logros más importantes de los mayas están un calendario infinitamente más preciso que el gregoriano, que actualmente usamos; en el caso de las ciencias exactas, también es importante la invención del "cero" en su sistema matemático y el desarrollo de la astronomía y la astrología al desarrollar tablas en las que se precisan los movimientos del sol, la luna y las estrellas. En las artes, los mayas fueron creativos y lograron una técnica depurada en escultura, pintura, cerámica y otras artes. Las fachadas esculpidas de sus templos y palacios rivalizan con las de la antigua Grecia y Roma. Los artefactos de jade, cerámica policromado y tallado en hueso encontrados en las ruinas del área son un elocuente testimonio de sus habilidades.