Orígenes y perfil social de los conquistadores
La conquista del Nuevo Mundo fue obra de casi 5000 hombres. El número de conquistadores de México-Tenochtitlán es de alrededor de 2100, de los cuales hemos podido identificar más de 1250 individuos, o aproximadamente el 60% del total. No tenemos la misma cantidad de información sobre cada individuo, pero, sin embargo, en la mayoría de los casos tenemos información que es lo suficientemente representativa como para obtener una idea de ella. Así, pudimos establecer el origen geográfico de la mitad de los conquistadores conocidos, pero conocemos su profesión solo en el 12% de los casos.
La emigración al Nuevo Mundo no ocurre en un flujo constante. Pocos conquistadores llegaron a las Indias antes de 1510; entre 1510 y 1513, son 17%, luego 19% y los dos tercios de los conquistadores dejaron la península ibérica entre 1517 y 1519,
La primera región de donde proceden los hombres de Cortés es Andalucía (sobre todo las provincias de Sevilla, Huelva, Cádiz), con casi un tercio del ejército; León ofrece el segundo contingente con 17 % (Valladolid, Salamanca, Zamora), después Extremadura con 15 % (Badajoz, Cáceres); los conquistadores de Castilla Vieja fueron menos numerosos (12 %); mucho menor fue el contingente de Castilla la Nueva (7 %). Los conquistadores originarios de las provincias orientales de España, cuya vocación sigue siendo fuertemente mediterránea, fueron muy escasos. Las principales ciudades de donde vinieron aquellos hombres que se embarcaron a las nuevas tierras son Sevilla, Jerez de la Frontera, Palos, Huelva, Medina del Campo, Salamanca, Cuéllar, Medina del Campo, Toledo, Medellín, y Cáceres.
En el ejército de los conquistadores, también se encuentran algunos extranjeros (6,5 %), primero los portugueses (alrededor de la mitad de los extranjeros), luego los genoveses (un tercio). Incluso se encontraron algunos griegos y uno de Flandes.
Casi dos tercios del contingente que participan a la conquista se pueden considerar como adultos, pues tenían una veintena o una treintena de años en 1519; se trataba de hombres generalmente robustos, fuertes, que se encontraban en todo el vigor de la juventud, condiciones esenciales en una expedición militar. Sin embargo, hay una buena cantidad de jóvenes, de menos de 20 años, pero hubo también una porción de hombres mayores (8 %) que tenían más de 40 años.
En contra de una idea muy difundida, el número de conquistadores hidalgos es bajo. Se halla sólo alrededor de un 6 % de hidalgos.
Las mujeres conquistadoras fueron muy pocas: una veintena, sin embargo, este es un dato muy poco conocido. Ellas, fueron todas españolas, en su mayoría procedentes de Andalucía; casi todas tenían cerca de 30 años y pertenecían a una clase social modesta. Por otra parte, es necesario señalar que, entre los conquistadores, se encontraban al menos dos negros libres, pero sabemos que hubo, desde las primeras expediciones, esclavos negros. Un cacique de Cuba también participó en la conquista y fue considerado como un conquistador.
¿Cuál es el nivel cultural de los conquistadores? Mediante la evaluación de su capacidad para escribir, redactar o sólo firmar, algunos de ellos tenían la capacidad de firmar, mientras que al menos más de una cuarta parte dice que declara no saber escribir.
Establecer las profesiones de esos hombres antes de la empresa novohispana no fue una tarea fácil. La información con que cuento hoy me revela la situación únicamente para el 12 % de ellos, por lo tanto, los resultados no pueden ser significativos. No obstante, sabemos que sus oficios eran de lo más variados. Una proporción superior a la tercera parte ejercía tareas relacionadas con el mar, eran marinos o pilotos de embarcaciones; 30 %, se dedicaba al comercio y a la artesanía (mercaderes, herreros, carpinteros, sastres); casi 16 % se describieron como soldados, pero 1 % son realmente los que venían de verdaderos ejércitos europeos. Se encontraron 12 % de letrados (notarios, escribanos). Hay algunos clérigos, frailes, médicos, boticarios y músicos. A pesar de la carencia de mención precisa, los campesinos parecen constituir la mayor parte de la tropa de los conquistadores (jornaleros, labradores, hortelanos, criadores de ganado, …).
Algunos de los conquistadores que partieron hacia las Indias están casados y dejaron esposas e hijos en la metrópoli para buscar fortuna en América. En los primeros años de la colonización, pocas mujeres españolas llegaron a establecerse en México. Los conquistadores se adaptarán muy bien a esta situación, tomando concubinas indígenas. Después de la caída del imperio azteca, el conquistador se convertirá en poblador y 95% de ellos están casados; los que no estaban casados antes de la conquista resolverán poder instalarse en México y aprovechar el sistema de encomiendas. La mayoría (90%) se casará con mujeres españolas, mientras que una pequeña minoría preferirá la unión con una india. Mientras que el 16% dejará el terreno de sus hazañas, el 84% de los conquistadores se quedará en Nueva España para construir una nueva sociedad.
Para leer más
- Bernard Grunberg, L’Univers des conquistadores. Les hommes et leur conquête dans le Mexique du XVIe siècle, Paris, L’Harmattan, 1993.
- Bernard Grunberg, Dictionnaire des conquistadores de Mexico, Paris, L’Harmattan, 2001.
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