El coronavirus llegó para quedarse: esto es lo que eso significa
Los niños de Copenhague juegan durante la pandemia del SARS-CoV-2. Los virus endémicos a menudo se encuentran por primera vez en la infancia. Crédito: Liselotte Sabroe / Ritzau Scanpix / AFP / Getty
Durante gran parte del año pasado, la vida en Australia Occidental ha estado libre de coronavirus. Amigos reunidos en pubs; la gente besaba y abrazaba a sus familiares; los niños iban a la escuela sin controles de temperatura ni con máscaras. El estado mantuvo esta envidiable posición solo al imponer fuertes restricciones a los viajes e imponer bloqueos; algunas regiones entraron en un bloqueo instantáneo a principios de año después de que un guardia de seguridad en un hotel donde los visitantes fueron puestos en cuarentena dieron positivo por el virus. Pero la experiencia en Australia Occidental ha permitido vislumbrar una vida libre del coronavirus SARS-CoV-2.Si otras regiones, con la ayuda de las vacunas, apuntaran a una estrategia similar de COVID cero, ¿podría el mundo esperar deshacerse del virus?
Es un sueño hermoso, pero la mayoría de los científicos creen que es improbable. En enero, Nature preguntó a más de 100 inmunólogos, investigadores de enfermedades infecciosas y virólogos que trabajaban en el coronavirus si podía erradicarse. Casi el 90% de los encuestados piensa que el coronavirus se volverá endémico, lo que significa que continuará circulando en los focos de la población mundial durante los próximos años (consulte 'Futuro endémico').
Fuente: Encuesta sobre la naturaleza.
“Erradicar este virus del mundo ahora mismo es muy parecido a tratar de planificar la construcción de un trampolín hacia la Luna. No es realista ”, dice Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota en Minneapolis.
Pero el hecho de no erradicar el virus no significa que la muerte, la enfermedad o el aislamiento social continúen en las escalas vistas hasta ahora. El futuro depende en gran medida del tipo de inmunidad que las personas adquieran a través de la infección o la vacunación y de evolución del virus. La influenza y los cuatro coronavirus humanos que causan resfriados comunes son endémicos: pero una combinación de vacunas anuales e inmunidad adquirida significa que las sociedades toleran las muertes y enfermedades estacionales también que traen sin requerir cierres, máscaras y distanciamiento social.
Más de un tercio de los que respondieron a la encuesta de Nature pensaron que sería posible eliminar el SARS-CoV-2 de algunas regiones mientras seguía circulando en otras. En las regiones sin COVID habría un riesgo continuo de brotes de enfermedades, pero la inmunidad colectiva podría extinguirlos rápidamente si la mayoría de las personas hubieran sido vacunadas. "Supongo que COVID se eliminará de algunos países, pero con un riesgo continuo (y tal vez estacional) de reintroducción en lugares donde la cobertura de vacunas y las medidas de salud pública no han sido lo suficientemente buenas", dice Christopher Dye, epidemiólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido.
“Es probable que el virus se vuelva endémico, pero el patrón que tomará es difícil de predecir”, dice Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Georgetown, que tiene su sede en Seattle, Washington. Esto determinará los costos sociales del SARS-CoV-2 durante 5, 10 o incluso 50 años en el futuro (consulte 'Coronavirus: ¿llegó para quedarse?').
Virus de la niñez
Dentro de cinco años, cuando los centros de cuidado infantil llamen a los padres para decirles que su hijo tiene secreción nasal y fiebre, la pandemia de COVID-19 puede parecer un recuerdo lejano. Pero existe la posibilidad de que el virus que mató a más de 1,5 millones de personas solo en 2020 sea el culpable.
Este es un escenario que los científicos prevén para el SARS-CoV-2. El virus permanece, pero una vez que las personas desarrollan cierta inmunidad, ya sea a través de una infección natural o una vacuna, no presentarán síntomas graves. El virus se convertiría en un enemigo que se encontraría por primera vez en la primera infancia, cuando por lo general causa una infección leve o ninguna en absoluto, dice Jennie Lavine, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad Emory en Atlanta, Georgia.
Los científicos consideran esto posible porque así es como se comportan los cuatro coronavirus endémicos, llamadas OC43, 229E, NL63 y HKU1. Al menos tres de estos virus probablemente han estado circulando en poblaciones humanas durante cientos de años; dos de ellos son responsables de aproximadamente el 15% de las infecciones respiratorias. Utilizando datos de estudios anteriores, Lavine y sus colegas desarrollaron un modelo que muestra cómo la mayoría de los niños contraen estos virus por primera vez antes de los 6 años y desarrollan inmunidad contra ellos 1 . Esa defensa se desvanece con bastante rapidez, por lo que no es suficiente para bloquear la reinfección por completo, pero parece proteger a los adultos de enfermarse, dice Lavine.Incluso en los niños, la primera infección es relativamente leve.
Hasta ahora no está claro si la inmunidad al SARS-CoV-2 se comportará de la misma manera. Un gran estudio de personas que han tenido COVID-19 sugiere que sus niveles de anticuerpos neutralizantes, que ayudan a bloquear la reinfección, comienzan a disminuir después de alrededor de seis a ocho meses 2 . Pero sus cuerpos también producen células B de memoria, que pueden fabricar anticuerpos si surge una nueva infección, y células T que pueden eliminar las células infectadas por virus , dice Daniela Weiskopf, inmunóloga del Instituto La Jolla de Inmunología en California, coautora el estudio.Aún no se ha establecido si esta memoria inmunitaria puede bloquear la reinfección viral; aunque se han registrado casos de reinfección y las nuevas variantes virales podrían hacerlos más probables, todavía se consideran raros.
Weiskopf y sus colegas todavía están rastreando la memoria inmunológica de las personas infectadas con COVID-19 para ver si persiste. Si la mayoría de las personas desarrollan inmunidad de por vida al virus, ya sea a través de una infección natural o por vacunación, es poco probable que el virus se vuelva endémico, dice. Pero la inmunidad podría disminuir después de uno o dos años, y ya hay indicios de que el virus puede evolucionar para escapar . Más de la mitad de los científicos que respondieron a la encuesta de Nature creen que la inmunidad menguante será uno de los principales impulsores de que el virus se vuelve endémico.
Debido a que el virus se ha extendido por todo el mundo, podría parecer que ya se podría clasificar como endémico. Pero debido a que las infecciones continúan aumentando en todo el mundo, y con tantas personas aún susceptibles, los científicos todavía lo clasifican técnicamente como en una fase pandémica. En la fase endémica, el número de infecciones se vuelve relativamente constante a lo largo de los años, lo que permite brotes ocasionales, dice Lavine.
Llegar a este estado estable podría llevar algunos años o décadas, dependiendo de la rapidez con que las poblaciones desarrollen inmunidad, dice Lavine. Permitir que el virus se propague sin control sería la forma más rápida de llegar a ese punto, pero eso resultaría en muchos millones de muertes. "Ese camino tiene unos costes enormes", dice. El camino más agradable es la vacunación.
Vacunas e inmunidad colectiva
Los países que han comenzado a distribuir vacunas COVID-19 pronto esperan ver una reducción de las enfermedades graves. Pero llevará más tiempo ver con qué eficacia las vacunas pueden reducir la transmisión. Los datos de los ensayos clínicos sugieran que las vacunas que previenen la infección sintomática también pueden evitar que una persona transmita el virus.
Si las vacunas bloquean la transmisión, y si siguen siendo efectivas contra las variantes más nuevas del virus, podría ser posible eliminar el virus en regiones donde se vacuna a suficientes personas para que puedan proteger las que no lo están, contribuyendo a la inmunidad colectiva . Una vacuna que tiene un 90% de eficacia para bloquear la transmisión deberá llegar al menos al 55% de la población para lograr la inmunidad de grupo temporal siempre que algunas medidas de distanciamiento social, como máscaras faciales y muchas personas que trabajan desde casa, permanezcan en su lugar para mantener la transmisión en jaque, según modelo 3 desarrollado por Alexandra Hogan en el Imperial College de Londres y sus colegas.(Una vacuna debería llegar a casi el 67% de las personas para proporcionar inmunidad colectiva si se levantaran todas las medidas de distanciamiento social). Pero si la tasa de transmisión aumenta debido a una nueva variante, o si una vacuna es menos efectiva que el 90% para bloquear la transmisión, la cobertura de la vacuna deberá ser mayor para frenar la circulación.
Vacunar incluso al 55% de la población será un desafío en muchos países. “El virus permanecerá si partes del mundo no se vacunan”, dice Jeffrey Shaman, investigador de enfermedades infecciosas de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Incluso si el virus sigue siendo endémico en muchas regiones, los viajes por todo el mundo probablemente se reanudarán cuando las infecciones graves se reduzcan a niveles que los servicios de salud puedan afrontar y cuando una gran proporción de personas vulnerables a enfermedades graves hayan sido vacunadas, Dye Dye.
¿Similar a la gripe?
La pandemia de influenza de 1918, que mató a más de 50 millones de personas, es el criterio con el que se miden todas las demás pandemias. Fue provocado por un tipo de virus conocido como influenza A, que se originó en las aves. Casi todos los casos de influenza A desde entonces, y todas las pandemias de influenza posteriores, han sido causados por descendientes del virus de 1918. Estos descendientes circulan por el mundo, infectando millones de personas cada año. Las pandemias de gripe ocurren cuando las poblaciones no conocen un virus; cuando un virus pandémico se vuelve estacional, gran parte de la población tiene alguna inmunidad a él.La gripe estacional todavía tiene un costo significativo a nivel mundial, cobrando aproximadamente 650,000 vidas por año.
Los viajeros y operadores telefónicos de EE. UU. Usaron máscaras faciales durante la pandemia de influenza de 1918. Crédito: PhotoQuest / Getty; Bettmann / Getty
Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, cree que el coronavirus podría seguir un camino similar. "Creo que el SARS-CoV-2 se convertirá en un problema menos grave y algo parecido a la gripe", dice. Shaman y otros dicen que el virus también podría asentarse en un patrón estacional de brotes anuales de invierno similar a la gripe.
La gripe parece evolucionar mucho más rápido que el SARS-CoV-2, lo que le permite escabullirse de las defensas del sistema inmunológico. Esta característica es la razón por la que las vacunas contra la influenza deben reformularse cada año; eso podría no ser necesario para el SARS-CoV-2.
Aún así, el coronavirus podría esquivar la inmunidad adquirida por la infección y posiblemente ser más astuto que las vacunas. Los estudios de laboratorio ya mostraron que los anticuerpos neutrales en la sangre de las personas que han tenido COVID-19 son menos capaces de reconocer una variante viral identificada por primera vez en Sudáfrica (llamada 501Y.V2), que las variantes que circularon antes en la pandemia 4 . Probablemente se deba a mutaciones en la proteína de pico del virus, a la que se dirigen las vacunas. Los resultados de los ensayos intentar que algunas vacunas podrían ser menos efectivas contra 501Y.V2 que contra variantes, yalgunos fabricantes de vacunas están explorando rediseños de sus productos .
Aún así, el sistema inmunológico tiene muchos trucos bajo la manga y puede responder a muchas características del virus, no solo a los picos, dice Lavine. “El virus probablemente tendrá que pasar por muchas mutaciones para que una vacuna sea ineficaz”, dice. Los resultados preliminares del ensayo también sugirieron que las vacunas pueden proteger a las personas con 501Y.V2 contra una enfermedad grave, dice Rasmussen.
Más del 70% de los investigadores encuestados por Nature piensan que el escape inmunológico será otro impulso de la circulación continua del virus (ver "Factores impulsores"). Esta no sería la primera vez que se produce un coronavirus humano. En un estudio 5 Aún pendiente de revisión por pares, Bloom y sus colegas muestran que el coronavirus endémico 229E ha evolucionado de modo que los anticuerpos neutralizantes en la sangre de las personas infectadas con la variante viral que circulaban a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990 son mucho menos efectivos contra variantes más recientes.Las personas se reinfectan con 229E a lo largo de su vida, y Bloom sospecha que podría ser más difícil evitar las variantes que han evolucionado para escapar de la inmunidad anterior. Pero los científicos no saben si estas reinfecciones están asociadas con peores síntomas. “Esperaría que durante muchos años, las mutaciones acumuladas en el SARS-CoV-2 erosionen más completamente la inmunidad de los anticuerpos neutralizantes como vimos para el CoV-229E, aunque no puedo decir con certeza cómo se compararán las tasas entre los dos coronavirus, ”Dice Bloom.
Fuente: Encuesta sobre la naturaleza.
Bloom cree que es probable que las vacunas contra el SARS-CoV-2 deban actualizarse, posiblemente todos los años. Pero incluso entonces, la inmunidad de una vacunación anterior o una infección probablemente mitigará una enfermedad grave, dice. Y Lavine señala que incluso si las personas se reinfectan, esto podría no ser un gran problema. Con los coronavirus endémicos, las reinfecciones frecuentes parecen aumentar la inmunidad contra variantes relacionadas y, por lo general, las personas solo experimentan síntomas leves, dice ella. Pero es posible que las vacunas no impidan que algunas personas desarrollen síntomas graves, en cuyo caso el virus seguirá siendo una carga importante para la sociedad, dice Shaman.
Virus similares al sarampión
Si las vacunas contra el SARS-CoV-2 bloquean la infección y la transmisión de por vida, el virus podría convertirse en algo parecido al sarampión. “Probablemente sea menos probable [que en otros escenarios] pero aún es posible”, dice Shaman.
Con una vacuna contra el sarampión altamente eficaz (dos dosis y una persona está protegida de por vida), el virus del sarampión se ha eliminado en muchas partes del mundo. Antes de que se desarrollara una vacuna en 1963, las grandes epidemias mataban a unos 2,6 millones de personas, en su mayoría niños, al año. A diferencia de las vacunas contra la gripe, la inmunización contra el sarampión nunca ha tenido que actualizarse porque el virus aún tiene que evolucionar de manera que eluda al sistema inmunológico.
El sarampión sigue siendo endémico en partes del mundo donde la inmunización es insuficiente. En 2018, un resurgimiento global mató a más de 140.000 personas . Una situación similar podría surgir con el SARS-CoV-2 si las personas rechazan las vacunas. Una encuesta de más de 1,600 ciudadanos estadounidenses encontró que más de una cuarta parte definitivamente o probablemente rechazaría una vacuna COVID-19, incluso si fuera gratuita y se considerara segura (consulte go.nature.com/3a9b44s ). “El éxito que tengamos en abordar esas preocupaciones determinará cuántas personas reciben la vacuna y cuántas siguen siendo susceptibles”, dice Rasmussen.
Reservorios de animales
El futuro del SARS-CoV-2 también depende de si se establece en una población de animales salvajes. Varias enfermedades controladas persisten porque los reservorios animales, como los insectos, brindan la posibilidad de que los patógenos se vuelvan a derramar en las personas. Estos incluyen fiebre amarilla, ébola y virus chikungunya.
El SARS-CoV-2 probablemente se originó en los murciélagos, pero podría haber pasado a las personas a través de un huésped intermedio. El virus puede infectar fácilmente a muchos animales, incluidos gatos, conejos y hámsteres. Es particularmente infeccioso en visones, y los brotes masivos en granjas de visones en Dinamarca y los Países Bajos han provocado enormes sacrificios de animales. El virus también se ha transmitido entre visones y personas. Si se estableciera en una población de animales salvajes y pudiera volver a las personas, sería muy difícil de controlar, dice Osterholm.“No hay ninguna enfermedad en la historia de la humanidad que haya desaparecido de la faz de la Tierra cuando las enfermedades zoonóticas eran una parte tan importante o desempeñaban un papel en la transmisión”, dice.
Es difícil predecir el camino que podría tomar el SARS-CoV-2 para convertirse en un virus endémico, pero la sociedad tiene cierto control sobre él. En el próximo año o dos, los países pueden reducir la transmisión con medidas de control hasta que hayan vacunado suficientes personas para lograr la inmunidad colectiva o para reducir drásticamente la gravedad de las infecciones. Eso reduciría significativamente las muertes y las enfermedades graves, dice Osterholm. Pero si los países abandonan las estrategias para reducir la propagación y dejar que el virus reine sin control, entonces "los días más oscuros de la pandemia aún están por delante", dice.
Nature 590 , 382-384 (2021)
Referencias
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Lavine, J. S, Bjornstad, ON y Antia, R. Science https://doi.org/10.1126/science.abe6522 (2021).
- 2.
Dan, JM y col. Science 371 , eabf4063 (2021).
- 3.
Hogan, AB y col. Informe 33: Modelado de la asignación y el impacto de una vacuna COVID-19 Informe del Imperial College de Londres https://doi.org/10.25561/82822 (2020).
- 4.
Cele, S. y col. Preprint en medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.01.26.21250224 (2021).
- 5.
Eguia, R. et al. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2020.12.17.423313 (2020).
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