Resuelto el misterio del Sol ardiente
Día 23/01/2013 - 19.13h
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Nuevas imágenes explican el fenómeno por el que la atmósfera solar es aún más caliente que su superficie, hasta 4 millones de grados centígrados
Amy WInebarger, MSFC/NASA
Imagen de la corona solar capturada por el Hi-C. En el vídeo, el lanzamiento del cohete
La ardiente atmósfera solar
La superficie visible del Sol es un infierno de más de
5.500º C. Bien, uno podría esperar semejante calor en este horno
gigantesco, pero resulta que a medida que nos alejamos de la superficie,
las temperaturas, contra toda lógica, aumentan en vez de suavizarse. ¿Cómo
puede ocurrir algo así? ¿No debería suceder lo contrario? Este misterio
ha intrigado a los astrónomos durante décadas y ahora un equipo de
investigadores estadounidenses cree haber encontrado la solución. Nuevas
imágenes en alta resolución de la atmósfera exterior del Sol, la corona
-el fantasmal halo que brilla alrededor en un eclipse total- han
proporcionado evidencias de que unas gigantescas trenzas magnéticas proporcionan la energía suficiente para calentar esta capa de gas ionizado. De esta forma, la corona llega a «arder» acasi 4 millones de grados centígrados.
Las imágenes fueron captadas por un cohete suborbital
lanzado en julio de 2012 y dotado con un potente telescopio
(High-resolution Coronal Imager o Hi-C). El telescopio proporciona una
resolución de 0,2 segundos de arco, aproximadamente el tamaño de una
moneda de diez centavos visto desde 10 kilómetros de distancia. Eso
permitió a los astrónomos desentrañar detalles de solo 160 km de tamaño,
algo muy pequeño si se tiene en cuenta que el diámetro del Sol es de
1.392.000 km.
El cohete, tras caer en Nuevo México
Las imágenes, que aparecen publicadas en la revista Nature, revelan un complejo proceso conocido como reconexión magnética,
uno de los mecanismos que bombea energía a la corona, calentándola a
temperaturas de hasta 4 millones de grados centígrados cuando el Sol
está particularmente activo. «Es la primera vez que tenemos imágenes a
una resolución lo suficientemente alta como para observar directamente
la reconexión magnética», explica el astrónomo Leon Golub, del Centro de
Astrofísica Harvard-Smithsonian. «Podemos ver detalles de la corona
cinco veces más precisos que con cualquier otro instrumento».
La actividad del Sol, incluyendo las llamaradas solares y
las erupciones de plasma, es alimentada por los campos magnéticos. Su
superficie es como una colección de imanes gigantescos repartidos por
todos lados después de burbujear desde el interior del Sol. Los campos
magnéticos se asoman en un punto y saltan a otro lugar. El plasma fluye
a lo largo de estos campos, trazando hilos brillantes.
Las imágenes de Hi-C muestran campos magnéticos
entrelazados que son iguales que el cabello trenzado. Cuando esas
trenzas se relajan y estiran, liberan energía. Hi-C fue testigo de uno
de esos eventos durante su vuelo. También detectó un área donde las
líneas del campo magnético estaban cruzadas formando una X, luego se
enderezaron cuando los campos se reconectaron. Minutos más tarde, ese
lugar estalló en una llamarada solar.
Solo cinco minutos
Hi-C fotografió el Sol en luz ultravioleta a una longitud
de onda de 19,3 nanómetros, 25 veces más corta que las longitudes de
onda de la luz visible. Esa longitud de onda es bloqueada por la
atmósfera terrestre, por lo que para observarla los astrónomos tenían
que pasar por encima de ella. El vuelo suborbital del cohete permitió a
Hi-C recoger datos poco más de cinco minutos antes de volver a la
Tierra.
El telescopio solo podía ver una parte del Sol, por lo que
el equipo tuvo que apuntar con cuidado. Y ya que el Sol cambia cada
hora, tuvieron que seleccionar su destino en el último minuto, el día
del lanzamiento. Eligieron una región que prometía ser especialmente
activa. «Nos fijamos en una de las regiones activas más grandes y
complicadas que he visto en el Sol», dijo Golub. «Teníamos la esperanza
de que íbamos a ver algo realmente nuevo, y no nos decepcionó».
En el futuro, los científicos esperan poder lanzar un
satélite que pueda observar el Sol continuamente con el mismo nivel de
detalle. «Hemos aprendido mucho en tan solo cinco minutos. Imagina lo
que podríamos aprender observando el Sol 24 horas siete días a la semana
con este telescopio», afirma Golub.
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